【完結】財務大臣が『経済の話だけ』と毎日訪ねてきます。婚約破棄後、前世の経営知識で辺境を改革したら、こんな溺愛が始まりました

第22章「三日後の訪問」

　三日後の午前。約束通り、馬車がフェルゼン領の領主館前に到着した。

　エリナは玄関で出迎える準備をしていた。だが、降りてきたカイルを見て、思わず目を瞬かせた。

「カイル……その服装は？」

　黒い上着に灰色のシャツ。

　いつもの財務大臣の正装ではなく、まるで休日の貴族のような装いだった。カイルは視線を逸らし、咳払いをする。

「……視察に、正装は不要だ」

「でも」

「形式張った服装では、領民と話しづらい」

　言い訳のように言葉を重ねるカイル。エリナは小さく頷いた。

「そうですね」

　だが、内心では驚いていた。

　あの夜、書斎で初めて見せた笑顔。

　それから、彼の表情がどんどん柔らかくなっている。

　オスカーとマリアも、少し離れた場所で顔を見合わせている。

　視察は、農地から始まった。

　だが今日のカイルは、いつもと違った。

　書類を確認するわけでもなく、数字を尋ねるわけでもなく、ただ農地をゆっくりと歩いている。

「良い天気ですね、エリナ」

　カイルが空を見上げた。

　名前で呼ばれるたび、エリナの胸が温かくなる。

　エリナも同じように空を見る。青い空に、白い雲が流れていた。

「ええ。播種した作物も、順調に育っています」

「そうか」

　カイルは微笑んだ。

　その表情に、エリナの心臓が少し早く打つ。

　視察、というより、散歩だった。

　畑の脇を歩いていると、子供たちが駆け寄ってきた。

「財務大臣様だ！」

「また来てくれたの？」

　五、六人の子供たち。前回の訪問時にも見た顔だ。カイルは膝をついて、子供たちの目線に合わせた。

「ああ。また来たぞ」

「お仕事？」

「そうだ。みんなの村が元気かどうか、見に来た」

　子供たちが嬉しそうに笑う。

　一人の少女が、カイルの手を引いた。

「ねえねえ、こっちに新しい畑ができたの！　見て見て！」

　カイルは立ち上がり、少女に引かれるまま歩き出す。

　エリナもその後ろを歩きながら、カイルの背中を見つめていた。

　子供たちに囲まれて笑うカイル。

　冷徹と言われる財務大臣の、こんな一面。

　胸の奥が、じんわりと温かくなった。

　昼が近づいた頃、カイルが振り返った。

「エリナ」

「はい」

「昼食を、一緒に」

　エリナは頷こうとして、ふと気づいた。

「領主館に戻りますか？」

「いや」

　カイルは農地の向こうを指差した。

「あそこに、食堂があるだろう」

　村の中心にある、小さな食堂。

　領民たちが集まる、質素な場所だ。

「あそこで、いいか」

「……はい」

　エリナは少し驚いたが、すぐに微笑んだ。

「喜んで」

　村の食堂は、昼時で賑わっていた。

　農作業を終えた男たちが、簡素な木のテーブルで食事をしている。

　だが、エリナとカイルが入ってくると、一瞬で静かになった。

「領主様……？」

「財務大臣様も……？」

　領民たちが驚きの目を向ける。

　エリナは穏やかに微笑んだ。

「お邪魔します」

　カイルも軽く頭を下げる。

　食堂の主人が慌てて駆け寄ってきた。

「お、お嬢様、カイル様！　どうぞこちらへ！」

　案内された席は、窓際の二人掛けのテーブル。

　エリナとカイルが並んで座ると、また食堂がざわめいた。

　運ばれてきたのは、黒パンと野菜のスープ。

　質素だが、温かい料理だった。

　カイルはスプーンを手に取り、一口スープを飲んだ。

「美味い」

「この村の野菜は、新鮮ですから」

　エリナも同じようにスープを飲む。

　二人で並んで食事をする。

　会話は途切れがちだったが、不思議と居心地が悪くなかった。

　カイルが窓の外を見ながら言った。

「この村は、温かいな」

「ええ」

「領民たちの表情が、明るい」

「それは……」

　エリナは言葉を探した。

「皆が、協力してくれたからです」

「君のおかげだ、エリナ」

　カイルがエリナを見た。

　その視線に、エリナの頬が少し熱くなる。

　食堂の隅で、農夫たちがひそひそと話していた。

「領主様と財務大臣様、お似合いだな」

「ああ。二人とも、幸せそうだ」

「名前で呼び合っているぞ」

「もう恋人同士だろう」

　その声が、エリナの耳に届いた。

　エリナは思わずスープを口に運ぶ手を止める。カイルも、同じように動きを止めていた。

　二人とも、頬が赤くなっている。

「……その、カイル」

「……ああ」

　視線が合い、すぐに逸れた。

　食堂の空気が、微かに甘くなる。

　食事が終わり、二人は食堂の外に出た。

　村の広場に、木陰のベンチがある。

　カイルがそこに腰を下ろし、エリナも隣に座った。

　しばらく、沈黙が続く。

　カイルが口を開いた。

「エリナ」

「はい」

「これから、もっと頻繁に訪問したい」

　エリナは驚いて、カイルを見た。

「もっと……ですか？」

「ああ」

　カイルは視線を前に向けたまま答える。

「今は週に一度だが……週に二度、いや、三度でも」

　そこで言葉を切り、カイルは小さく息を吐いた。

「必要な時は、いつでも来たい」

　エリナの心臓が、早く打ち始めた。

「それは……視察、ですか」

「……いや」

　カイルは正直に答えた。

「君に、会いたいからだ」

　エリナは息を呑んだ。

　本音。

　彼の、本音。

「カイル……」

「嫌か」

「いえ」

　エリナは首を横に振った。

「嬉しいです」

　カイルの表情が、柔らかくなった。

「そうか」

　カイルが帰る時間になった。

　馬車の前で、エリナが見送る。

　カイルは馬車に乗り込む前に、振り返った。

「では、また近いうちに」

「はい。お待ちしています、カイル」

　エリナの言葉に、カイルは小さく微笑んだ。

　馬車が動き出す。

　エリナはその姿が見えなくなるまで、手を振り続けた。

　領主館に戻ると、マリアが待っていた。

「お嬢様」

「何かしら、マリア」

「週に二度、三度、ですって？」

　マリアの目が輝いている。

　エリナは頬を染めた。

「……ええ」

「これは……」

　マリアは両手を組んだ。

「もう完全に、恋人ですね」

「マリア！」

　エリナの声が上がる。だが、その顔は笑っていた。

　マリアも楽しそうに笑った。

「お嬢様、幸せそうです」

「……そうね」

　エリナは窓の外を見た。

　カイルの馬車が、遠くに消えていく。

「幸せよ」

　小さく呟いた。