婚約破棄された令嬢は、冷徹王子を見返す ― 裏切りの夜から始まる再生物語 ―

桜葉るか

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第1話　破滅の序章 ― すべてを失う瞬間

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　金の燭台が灯る広間に、ざわめきが走った。
　その中心で、私は跪いていた。
　誰もが見ている。
　貴族たちの冷たい視線が、皮膚を刺す。

「公爵令嬢リリア・オルデン。
　王太子殿下ルシアン・フェルナーは、
　あなたとの婚約を破棄すると宣言された。」

　広間に響いたその言葉が、何より重かった。
　目の前の男――ルシアンは、淡い金髪を揺らしながら冷たい瞳で私を見下ろしている。

「理由をお聞かせください、殿下。」
「君は……貴族の妻にふさわしくない。」

　その一言で、笑いが起きた。
　小さく、意地悪く。
　唇を噛んでも、震えは止まらない。

「“ふさわしくない”とは、どういう意味でしょう。」
「情に流される女は、国の恥だ。」

　ざわっ、と空気が動く。
　頭の中が真っ白になった。

　――知っている。
　彼が言っているのは、孤児院への寄付や、傷病兵への援助のことだ。
　人を助けるたびに「身分をわきまえろ」と言われた。
　それでも私は、間違っていないと思っていた。

「それが罪だとおっしゃるのですか。」
「王太子妃に求められるのは慈悲ではない。冷静な判断だ。」

　周囲の視線が痛い。
　この場で泣けば、弱さを笑われる。
　けれど――涙は出なかった。

「……わかりました。婚約破棄をお受けいたします。」

　立ち上がると、裾が小さく鳴った。
　広間の空気が凍りつく。
　笑われても構わない。

「ただ一つだけ、覚えておいてくださいませ、殿下。」
「……なんだ？」

　彼の冷たい瞳をまっすぐ見返した。
　もう怯えてはいない。

「いつか、あなたが失ったものの重さに気づく日が来るでしょう。
　そのとき、私はきっと――笑っています。」

　静寂。
　誰も声を出せなかった。
　王太子ルシアンが何かを言いかけたとき、
　私はドレスの裾を翻して歩き出した。

　背中に、ざわめきと嘲笑が降り注ぐ。
　けれど、心の奥で燃える炎は、もう消えない。

　――屈辱は、復讐の種になる。
　この夜から、私の人生は変わる。

　大広間を出ると、夜の冷気が頬を打った。
　胸の奥で何かが静かに燃えている。
　涙はもう乾いていた。
　ただ、心の奥が空っぽになったようで、歩くたびに音が遠のいていく。

　長い回廊を抜けると、月明かりが差す中庭に出た。
　白い花が風に揺れ、どこか他人事のように夜は美しかった。
　――あれほど夢見た未来が、こんなにも簡単に壊れるなんて。

　足元の石畳に、淡い影が伸びる。
　その先に、ひとりの男が立っていた。

「……リリア様。」

　懐かしい声だった。
　振り向くと、そこに立っていたのはルシアンの近衛騎士――エドガー。
　整った顔にかすかな迷いの色が浮かぶ。

「もうお戻りを。夜は冷えます。」
「戻る場所など、もうありません。」
「……そう、でしたね。」

　彼の瞳が一瞬、揺れた。
　いつも寡黙で、感情を見せなかった彼が、今は何かを言いたげに口を開く。

「殿下のあの言葉……納得しておられるのですか。」
「納得などしていません。でも、争っても無駄でしょう。」
「無駄ではありません。」

　はっきりとした声。
　その瞬間、風が止まったように感じた。

「あなたの行いが“情け”なら、俺はその情けに救われた人間です。」
「……どういう意味？」
「俺が怪我をして倒れていたとき、食堂にパンを置いていった方がいました。
　あなたでしょう。
　あの一切れのパンで、生き延びた兵がどれほどいたか――殿下は知らない。」

　思わず息を呑む。
　そんなこと、覚えていなかった。
　ただの小さな親切のつもりだったのに。

「リリア様。
　あなたが否定されたのは、間違いです。
　王太子に仕えることよりも、人としてあなたの側にいたい。」

「……私を守ると？」
「はい。追手が出る前に、ここを離れましょう。」

　思わず笑ってしまった。
「婚約破棄されただけで“追手”なんて大げさね。」
「それでも、殿下の命令に逆らった者は罰を受ける。
　あなたが狙われる理由が、もう一つ増える。」

　彼の真剣な瞳を見て、胸が痛んだ。
　怖いのは“罰”ではなく、“信じた人に裏切られること”だ。
　それを、この夜に学んだ。

「……エドガー。あなたは私を哀れんでいるの？」
「哀れみではありません。尊敬です。」

　月の光が彼の鎧を照らす。
　その姿が、まるで暗闇の中の灯火のように見えた。

「あなたが信じた道を、俺も信じます。
　だから……どうか、自分を見失わないで。」

　その言葉が、胸の奥に落ちた。
　冷たくなっていた心が、少しだけ温かくなる。

　――信じてくれる人が、まだいる。

「ありがとう、エドガー。」
　口にした瞬間、涙が零れた。
　悔しさでも悲しみでもなく、
　“救われた”という感情だった。

　彼が差し出した手に、自分の手を重ねる。
　ほんの少しの温もりが、確かな希望になる。

「さあ、行きましょう。新しい朝を迎えるために。」

　夜明け前の風が、二人の髪を揺らした。
　遠くで鐘が鳴る。
　それは、終わりの合図ではなく――始まりの音だった。

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