婚約破棄された令嬢は、冷徹王子を見返す ― 裏切りの夜から始まる再生物語 ―

桜葉るか

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第6話　心の告白 ― 愛と赦しの狭間で

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　窓の外では、春の風が草木を揺らしていた。
　火事の夜から数日が経ち、修道院の庭には新しい花が植えられている。
　焼け落ちた倉庫の跡に、小さな芽が顔を出していた。
　それを見るたびに、リリアの胸の奥にも同じような温かい芽が芽吹いている気がした。

　ベンチに腰かけ、膝にブランケットを掛けながら、彼女は静かに深呼吸する。
　少し離れた場所で、エドガーが子どもたちに剣術を教えていた。
　木剣を握る手は逞しく、動きはしなやかで無駄がない。
　けれど笑い声が混じるその光景には、どこか優しさが滲んでいた。

　彼は戦う男ではなく、“守る男”なのだとリリアは思う。

「リリア様、今日はもうお身体、大丈夫なのですか？」
　修道女が声をかけてきた。
「ええ、もう痛みはほとんどないの。皆のおかげよ」
　そう答えながら、リリアの視線は自然とエドガーのほうへ向かう。
　彼が子どもたちの頭を撫でるたびに、胸の奥で小さな音が鳴る。

　――ああ、まただ。
　この鼓動は、いったい何なのだろう。

　数日前までは、誰かを想うことなど二度とないと思っていた。
　けれど、彼の不器用な優しさに触れるたび、
　少しずつ心の氷が溶けていくのを感じていた。

「まったく……あの人は昔から子どもに弱いのね」
　小さく呟くと、修道女が微笑んだ。
「あなたも、あの方を見るとき、優しい顔をしておられますよ」
「……そう見える？」
「ええ。恋する人の顔です」

　その言葉に、リリアは思わず息を呑んだ。
　頬が熱くなる。
　まるで、心の奥を見透かされたようだった。

「そんなつもりじゃ……」
　否定しようとしたが、声が震えた。
　思えば、彼と過ごす時間はいつも穏やかだった。
　あの夜の炎の中で彼の腕に抱かれた感覚が、
　まだ身体のどこかに残っている。

　ふと、エドガーがこちらを振り向いた。
　子どもたちの笑い声の向こうから、まっすぐに。
　目が合う。
　その瞬間、リリアは視線を逸らせなかった。

　彼の瞳は、戦場を知る者の深い色をしているのに、
　今だけは、春の空のように柔らかかった。

「……また、見ていたんですか？」

　いつの間にか彼が隣に立っていた。
　リリアは慌ててブランケットを整える。
「い、いえ。ただ……皆が楽しそうで」

「俺は？」

「え？」

　その短い問いに、心臓が跳ねる。
　エドガーは少し口元を緩めて、
「あなたも、楽しそうに見えた」と呟いた。

　その言葉は、春風よりも優しく、熱を帯びていた。
　胸が痛いほどに高鳴る。
　リリアは笑おうとしたが、声が出なかった。

　沈黙が落ちた。
　けれど、それは気まずさではなく――心地よい静けさだった。
　互いの鼓動だけが、近くで響いている。

　やがて、エドガーがぽつりと呟いた。

「火の中で……あなたの名前を呼んだとき、もう二度と届かないかと思った」

　リリアの胸が、また締めつけられる。
　彼は視線を落としたまま続けた。

「それが怖かった。戦場より、死よりも」

　その声に込められた想いを、リリアは痛いほど感じ取った。
　けれど――その優しさをどう受け止めればいいのか、まだわからなかった。

　風が通り抜けた。
　夕暮れの光が差し込み、二人の影を柔らかく重ねていく。
　リリアは言葉を探したが、胸の奥で波立つ鼓動が邪魔をした。

「……エドガー。あのとき、どうして戻ってきてくれたの？」

　問いかけは、震えを含んでいた。
　彼は少し黙り込み、ゆっくりと息を吐いた。

「誰かが泣く声がした気がした。
　それがあなただと分かったとき、身体が勝手に動いていた」

　その言葉が、まるで炎の残り香のように胸に染みた。
　彼は嘘をつける人ではない。
　その不器用な誠実さが、心に痛いほど響いた。

　沈黙の中、遠くで鐘が鳴った。
　リリアは視線を落とし、膝の上で指を組む。

「……私ね、あの夜までは、もう二度と誰かを信じないって思ってたの。
　でも、あの火の中であなたの声を聞いたとき、少しだけ怖くなくなったの」

　その告白に、エドガーが目を見開いた。
　彼の唇が何かを言いかけて、結局、言葉にはならなかった。

　リリアは微笑んで続けた。
「あなたの優しさは、痛みを誤魔化すためのものじゃないのね。
　本気で、誰かの幸せを願ってる」

「それが、俺にできる唯一のことだから」

　短い返答なのに、どんな愛の言葉よりも真っ直ぐだった。
　リリアはその横顔を見つめ、胸の奥に熱を覚えた。

　――もし、この人を信じても裏切られなかったら。

　そんな考えが一瞬浮かび、怖くなって息を呑む。
　けれど、もう逃げる理由もなかった。

「あなたのような人に、もっと早く出会えていたら……」

　思わずこぼれた言葉に、エドガーの手がわずかに震えた。
　そして、ゆっくりとリリアの手に触れる。
　その手は、戦場で傷つき、火の中で焦がされた手。
　けれど、温かかった。

「出会えたのが遅かったからこそ、今のあなたを見られた」

　穏やかな声。
　リリアは息を詰め、その瞳に吸い込まれるように見入った。
　怖いほど近い距離。
　けれど、不思議と心は落ち着いていた。

　彼がもう一歩近づいたとき、リリアはそっと囁いた。

「……私、まだ怖いの。
　愛した人に裏切られて、もう誰も信じられなくなって……」

　その言葉を遮るように、エドガーの手が彼女の頬に触れた。

「無理に信じなくていい。
　信じたいと思えたとき、そのときだけ俺を見てほしい」

　その優しさに、リリアの瞳が潤んだ。
　誰かに許されたような気がして、胸が熱くなる。

「……ありがとう」

　その一言は、祈りのように静かだった。
　エドガーは微笑み、彼女の額にそっと手を置く。

「あなたが笑っていられるなら、それでいい」

　日が沈み、修道院の鐘が再び鳴り響く。
　その音に包まれながら、リリアは初めて――
　“愛されることは痛みではなく、救いなのかもしれない”と感じた。

　空は茜に染まり、夜の気配が迫る。
　光と影の狭間で、二人の影が重なった。

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