婚約破棄された令嬢は、冷徹王子を見返す ― 裏切りの夜から始まる再生物語 ―

桜葉るか

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第5話　裏切りの真相 ― 炎の中の誓い

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　夜の修道院は、深い静寂に包まれていた。
　灯りを落とした廊下を歩きながら、リリアは小さな蝋燭を手にしていた。
　外では雨の音が遠く、規則正しく響く。

　昼間、王都から届いた手紙の内容が、まだ胸に引っかかっていた。
　「リュシェル・ヴァレンティナが、慈善金を横領している」――。
　差出人の名は記されていなかったが、文面は異様なほど詳細だった。

　リリアはため息をつき、机の上にその手紙を置いた。
　心のどこかで、もう驚かなくなっている自分がいた。
　貴族の陰謀、虚飾、裏切り。
　それらはすべて、あの夜――自分が捨てられた瞬間から続いている。

「殿下が、ようやく気づかれるといいけれど」

　呟いた声が、薄暗い部屋に吸い込まれる。
　蝋燭の炎がわずかに揺れた。
　その光の中に、一瞬、誰かの影が動いた気がした。

「……誰？」

　振り返った瞬間、背筋を冷たいものが走る。
　窓の外、庭の方で淡い光――いや、炎のような赤が瞬いた。

　リリアは蝋燭を置いて、急いで外へ出た。
　夜風が頬を打つ。
　遠くの倉庫から、炎が上がっていた。

「まさか……！」

　息を呑む間もなく、走り出す。
　修道女たちが悲鳴を上げ、子どもたちを避難させている。
　だが中には、まだ数人の孤児が残っているという声が聞こえた。

　考えるより先に、身体が動いた。
　燃え盛る建物の前に立つと、熱気が押し寄せてくる。
　鼻を突く焦げた匂い。
　それでも――足は止まらなかった。

「子どもたちを、助けなきゃ……！」

　リリアは腕で顔を覆いながら、扉を蹴った。
　木片が飛び散り、炎の赤が目に焼き付く。
　中は煙で満たされていた。

「ミア！　アレン！」

　呼ぶ声に、かすかな泣き声が応えた。
　棚の下に、小さな影がうずくまっている。
　リリアはためらわず駆け寄り、二人を抱きかかえた。
　火の粉が髪に降りかかる。熱い。息が苦しい。

　出口に向かおうとしたそのとき、背後で梁が崩れ落ちた。
　炎の壁が道を塞ぐ。

　息を呑む。
　もう、ここまでなのか――そんな考えがよぎる。
　けれど、腕の中の子どもたちの鼓動を感じた瞬間、
　その思いは霧散した。

「大丈夫、絶対に助けるわ」

　炎に照らされた瞳が、決意の色に染まる。
　そのとき、外から誰かの叫ぶ声が聞こえた。

「リリア様！」

　その声に、心臓が跳ねた。
　エドガー――。

　炎の向こうで、彼が駆け寄ってくる影が見えた。
　剣を振り、木の梁を切り裂きながら進む。
　その姿に、一瞬だけ時間が止まった。

　彼の瞳は、まっすぐに彼女を見ていた。
　迷いも、恐れもない。

「離れないで！」

　次の瞬間、彼の腕がリリアを包み込む。
　炎が爆ぜ、光が弾けた。
　世界が赤に染まり――意識が遠のいていった。

　――まぶしい光が、瞼の裏に差し込んでくる。
　まるで遠い夢から引き戻されるように、リリアはゆっくりと目を開けた。

　白い天井。
　乾いた薬草の匂い。
　そして、傍らの椅子に腰掛ける一人の男の姿。

「……エドガー？」

　声に反応して、彼が顔を上げた。
　夜明けの光に照らされたその表情は、
　どこか疲れていて――けれど安堵の色があった。

「気がつきましたか。よかった……」

　掠れた声。
　その一言に、どれほどの恐怖と祈りがあったのかを感じた。

「私……あの子たちは？」

「皆、無事です。あなたが庇ってくれたおかげです」

　リリアは胸に手を当て、ほっと息をつく。
　だが、次の瞬間に痛みが走った。
　腕には包帯が巻かれ、髪の先は焦げていた。

「……少しでも遅れていたら、あなたまで焼け落ちていた」

　エドガーはそう言いながら、拳を強く握った。
　その手には小さな火傷がいくつもあり、皮膚が赤く腫れている。

「その手……」

「構わない。あの夜、あなたを守れなかった俺が、ようやく償えた気がした」

　彼の瞳に浮かんだのは、後悔ではなく、静かな誓いの炎だった。

「俺は……二度とあなたを一人にはしない。たとえどんな敵が現れても、あなたを守る」

　淡々とした口調の中に、揺るがぬ意志があった。
　その言葉に、リリアの胸が熱くなる。

「どうして……そこまで？」

　問いかける声は、震えていた。
　エドガーはしばらく答えず、窓の外に目を向けた。
　雨上がりの空に、朝日が差し込み始めている。

「あなたが、俺に生き方を教えてくれたからです」

「私が？」

「そうです。誰かのために動くことが恥じゃない。
　“情に流される”ことを弱さだと思っていましたが――
　本当は、それが一番の強さなんだと」

　静かな言葉に、胸の奥がじんと痛んだ。
　あの夜、ルシアンに否定された“優しさ”を、彼は肯定してくれている。
　それだけで、心のどこかがふっと軽くなった。

「……ありがとう、エドガー」

　リリアは微笑み、涙をこぼした。
　それは悲しみの涙ではなかった。
　長い冬が終わり、春が訪れた証のように――温かい涙だった。

　彼がそっと手を伸ばし、その涙を指先で拭う。
　その仕草があまりに優しくて、言葉を失う。

「あなたの笑顔を見られるなら、俺はそれでいい」

　その瞬間、心が確かに揺れた。
　過去の痛みではなく、未来への鼓動で。

　外から、子どもたちの声が聞こえる。
　笑いながら、火事の後片付けを手伝っている。
　その声が、命の続く音に思えた。

　リリアはベッドの上でゆっくりと起き上がり、窓の外を見た。
　朝の光が降り注ぐ庭に、まだ煙の残る倉庫の跡が見える。
　けれど、不思議と恐怖はなかった。

「また、ここから始めましょう」

　その呟きに、エドガーは小さく頷いた。

「はい。あなたの隣で」

　リリアは彼を見つめ、穏やかに笑った。
　それはもう、過去に縛られた令嬢の微笑みではない。
　――未来を選ぶ、一人の女性の微笑みだった。

　朝の鐘が鳴り響く。
　その音は、まるで二人の再生を祝福するかのように高く、澄んでいた。

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