婚約破棄された令嬢は、冷徹王子を見返す ― 裏切りの夜から始まる再生物語 ―

桜葉るか

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第4話　再会 ― 愛ではなく義務として

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　春の光が差し込む修道院の庭は、今日も静かだった。
　咲き始めた白い花々が風に揺れ、鐘の音が遠くで響く。
　リリアは小さな孤児たちに読み聞かせをしていた。
　彼らの笑い声を聞いていると、過去の痛みが少しずつ薄れていく気がする。

　だがその平穏は、ひとつの報せによって破られた。

「リリア様、王都から――殿下がお越しです！」

　修道女の声に、部屋の空気が凍る。
　手の中の絵本を閉じ、リリアは静かに息を整えた。
　胸の奥で、古い記憶がざわめく。
　あの日、あの夜。
　「君は情に流されすぎる」と言い放った声が、今も耳の奥にこびりついていた。

　庭に出ると、馬車が止まっていた。
　装飾の一つひとつが王家の紋章を刻んでいる。
　陽光を受けて、白金の扉がまぶしく光った。

「……久しいな、リリア。」

　その声に、胸がわずかに軋む。
　ルシアン。
　以前と変わらぬ整った顔立ち。だが、その瞳に宿る光はどこか曇っていた。
　彼はゆっくりと近づくと、修道院の石畳の上で立ち止まった。

「戻ってこい。王都は、君を必要としている。」

　リリアはまばたきもせず、彼を見つめた。
　その言葉を聞いても、何の感情も湧かなかった。
　かつてなら、心が揺れたかもしれない。
　けれど今は、ただ風の音だけが響いている。

「……必要、ですか。あのとき、私を切り捨てたあなたが？」

　穏やかに放たれた声に、ルシアンの肩がわずかに揺れた。
　彼は目を伏せ、何か言い訳を探すように唇を動かす。
　けれど、リリアはそれを待たなかった。

「私はもう、誰のものでもありません。」

　庭の花々が揺れ、花びらが舞う。
　春の風が二人の間を通り抜けた。
　ルシアンの手が伸びかけたが、その先に届くものはもうない。

「君がいない王都は……冷たい。」

　弱々しく漏れた言葉。
　かつて“冷徹な王子”と呼ばれた男の声とは思えない。
　その言葉に、リリアは小さく息を吐いた。

「冷たいのは、あなたの心ではなくて？」

　微笑を浮かべながら、彼の瞳をまっすぐに見た。
　ルシアンは何も言えず、その場に立ち尽くす。
　沈黙が、過去と現在を分かつ境界のように流れた。

　やがてリリアは一歩退き、修道院の扉へと向かう。

「どうかお帰りください、殿下。ここは、私の祈りの場所です。」

　その声は穏やかだったが、どんな命令よりも強かった。
　扉の向こうで、孤児たちの笑い声がまた響く。
　それがリリアの“今”なのだと、ルシアンにも分かったのだろう。

　扉が閉まる瞬間、風が吹き抜けた。
　花びらが舞い、白い光の中に彼の姿が霞んでいく。
　彼の手のひらには、何も残らなかった。

　扉が閉まると同時に、リリアは静かに息を吐いた。
　胸の奥で、何かが確かに終わった気がした。

　かつて、あの人の言葉ひとつで泣き、笑い、傷ついていた。
　けれど今は違う。
　もう誰かの許しを待たなくても、自分の足で立てる。

　窓の外では、春の雨が降り出していた。
　柔らかな音が石畳を叩き、庭の花々が濡れていく。
　その景色を見つめながら、リリアはそっと胸に手を当てた。

「……終わったのね」

　呟いた声は静かで、涙の代わりに微笑みが浮かんだ。

　そのとき、背後で足音がした。
　振り向くと、修道院の回廊に立つ一人の男の姿。
　雨に濡れた黒髪、鋭くも穏やかな瞳。
　エドガーだった。

「……聞いていたのね？」

　問いかけに、彼は少しだけ眉を下げた。

「殿下が来たと聞いたから。……放っておけませんでした」

　言葉は短くても、そこにあったのは真っすぐな思いやり。
　リリアは小さく首を振った。

「ありがとう。でも、もう大丈夫よ」

　エドガーは彼女の顔をじっと見つめた。
　そこにあったのは、かつて涙に濡れていた少女ではなく、
　己の誇りで立つ一人の女性だった。

「あなた、強くなりましたね」

　低く、確かめるような声。
　リリアは微笑を返す。

「強くなったんじゃないの。ただ――壊れてしまうのが、嫌だっただけ」

　その言葉に、エドガーの瞳がわずかに揺れた。
　静かな回廊の中で、二人の間に言葉にならない空気が生まれる。

「……殿下は戻らないと思いますか？」

　不意にエドガーが問う。
　リリアは少しだけ考えて、穏やかに首を横に振った。

「いいえ。戻ると思うわ。後悔するために。」

　それは復讐でも、皮肉でもなかった。
　ただ事実としての言葉。
　彼女は、もう“過去”の人に心を揺らさない。

　エドガーはその静かな強さに、胸の奥が熱くなるのを感じた。
　自分が惹かれたのは、悲しみを抱いた彼女ではなく、
　痛みを越えてもなお、誰かを思いやるその姿だったのだと気づく。

「……あの人が戻ってきても、もうあなたは振り向かないんですね」

「ええ。私はもう、前を見ているもの」

　雨が止み、雲の切れ間から光が差し込んだ。
　濡れた石畳に映る二人の影が、少しずつ近づいていく。

　リリアは微笑んで、空を見上げた。

「愛ではなく、義務として――あの人を赦します」

　それが本当の“ざまぁ”だった。
　誰かを傷つけ返すことではなく、
　自分の幸せを選び取ることこそ、勝利なのだと。

　エドガーは黙って彼女の隣に立った。
　雨上がりの空に、虹がかかる。
　その光を見つめながら、二人の物語は次の季節へと歩き出す。

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