婚約破棄された令嬢は、冷徹王子を見返す ― 裏切りの夜から始まる再生物語 ―

桜葉るか

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第3話　広がる噂 ― 王子の後悔と令嬢の光

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　王都の朝は、どこまでも穏やかだった。
　けれど、広場を行き交う人々の口からは、同じ名前が何度も聞こえる。

「ねえ、知ってる？　王太子に捨てられたリリア様のこと。」
「聞いたわ。彼女、民に施しをして追放されたんですって。」
「情け深い方よね。殿下の方が冷たいって評判よ。」

　噂は風よりも早く広がっていた。
　その風は、王宮の高い塔の上にも届いている。

　執務室で書類をめくっていたルシアンは、苛立ったようにペンを置いた。
「……またか。」

　机の上には、地方の領主から届いた報告書。
　そこにも“リリア・オルデンの慈悲”という言葉が書かれている。
　まるで彼女が聖女のように語られているのが、彼の誇りを逆撫でした。

「彼女のどこにそんな徳がある。
　……ただの思い上がりだ。」

　呟いた声に、誰も返事をしない。
　傍らに控える近衛たちも、目を逸らしている。

「どうした？　何か言いたげだな。」
「いえ……ですが、殿下。」
「なんだ。」
「民の中では“殿下が愛よりも体面を取った”という話が出回っております。
　彼女がいなければ、辺境の孤児たちは冬を越せなかったとか。」

　ルシアンの表情が固まる。
　心のどこかで、それが事実だと知っていたから。

　かつて、彼女が笑って言った言葉を思い出す。
　――“人の涙を見過ごす方が、私は恥だと思うの”。

　その声が、今になって胸を刺した。

「……もういい。下がれ。」

　扉が閉まり、静寂が戻る。
　手元のペン先が震えていた。

「ふさわしくない、か……。
　ふさわしくなかったのは、俺の方だったのかもしれんな。」

　けれど、その呟きを聞く者はもういない。
　広間で嘲笑を向けた貴族たちも、今は“彼女の味方”を名乗り始めていた。

　◇◇◇

　一方、北の修道院。

　日差しが差し込む中庭で、リリアは花壇の世話をしていた。
　小さな子どもたちが笑いながら泥を飛ばす。
　手が汚れても、誰も叱らない。
　そんな穏やかな光景に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「リリア様、こっち見て！　花が咲いたよ！」
「まあ、きれいね。あなたが植えた花よ、きっと強く咲くわ。」

　その笑顔に、子どもたちは嬉しそうに跳ねた。

　ふと顔を上げると、修道院の門の外に馬の影。
　エドガーが戻ってきた。
　鎧の肩には、旅の埃。
　けれど、その瞳は穏やかだった。

「王都の様子を見てきました。」
「……どうだった？」
「噂が広がっています。
　“情に厚い令嬢を見捨てた王太子”という話が、民の間で持ちきりです。」

　リリアは驚いて目を見開いた。
　その顔を見て、エドガーは静かに笑う。

「あなたが何もしていなくても、真実は広がるんです。
　誰かが見ていました。あなたの優しさを。」

　風が吹き抜け、白い花びらが舞う。
　それは、あの夜に散った涙の代わりのようだった。

「……神様って、意地悪ね。」
「え？」
「あの人を恨まないようにしようと思っていたのに、
　噂が彼を苦しめるなんて。」

　リリアの声は優しく、少し寂しげだった。
　でもその瞳の奥には、もう迷いはなかった。

「私はもう、誰かを責めて生きたくない。
　自分の選んだ道を、ただ誇れるように歩きたいの。」
「――その強さが、殿下にはなかったんですね。」

　エドガーの静かな言葉に、リリアは微笑んだ。
　修道院の鐘が再び鳴る。
　それは、彼女の再生を祝うように響いた。

　午後の王都。
　市場には香辛料の匂いと人々のざわめきが満ちていた。
　その中に交じって、リリアの名がまたひとつ、語られていく。

「リリア様が修道院で孤児たちを救っているらしい。」
「本当？　あの方、王太子に捨てられたのに？」
「そうよ。けれど、泣くどころか笑って働いてるんだって。」

　その話は貴族の邸宅にも届き、
　ついには宮廷の晩餐会でまで話題に上がった。

「――まったく、殿下もお若い。あれほどの器量と心根を持つ令嬢を手放すとは。」
「“慈愛の聖女”と呼ばれておるとか。」
「ええ。民の間では“真の王妃は彼女だ”などと囁かれておりますよ。」

　その場にいたルシアンは、ワインの杯を持つ手を強く握りしめた。
　笑顔を作ろうとしても、喉が渇く。
　どれだけ取り繕っても、視線が痛い。

「……くだらん噂だ。」

　そう吐き捨てたものの、胸の奥に沈むのは怒りではなく焦りだった。
　彼女を手放したのは、地位と誇りを守るため。
　だが今、その地位も誇りも、誰の目にも色褪せて見えている。

　夜、ひとり執務室に残ったルシアンは、机の上の指輪を見つめた。
　あの日、リリアに贈った婚約指輪。
　返されることもなく、今はただ彼の手の中で冷たく光っている。

「リリア……。」

　呼んでも返事はない。
　それでも、彼は手を伸ばす仕草をやめられなかった。
　何度も夢に見る。
　あのとき、もう少しだけ彼女を信じられたなら――と。

　◇◇◇

　一方、修道院では。

「リリア様、王都から手紙が届きました。」
「手紙？」

　院長から受け取った封筒には、見覚えのある紋章。
　ルシアン家――王家の封蝋。
　指先が一瞬だけ震えた。

　けれど、開封することはなかった。
　彼の文字を見ただけで、胸の奥に冷たい痛みが走った。

「……捨ててください。」
「いいのですか？」
「過去を見つめても、何も変わりません。」

　それでも、夜になって部屋に戻ると、
　あの封筒の感触が心から離れなかった。

「情に流される女、か……。」
　自嘲気味に呟く。
　でも今は、その“情”こそが私の誇りだ。

　窓の外には、満月が輝いていた。
　あの夜と同じ光。
　けれど、今の私はもう、泣かない。

　背後から静かな足音。
　エドガーが立っていた。

「眠れませんか？」
「……少し考え事をしていたの。」
「王家からの手紙、届いていましたね。」
「ええ。見なくても中身はわかるわ。
　後悔している――そう書いてあるでしょう。」

　エドガーは一瞬、言葉を失った。
　けれど次の瞬間、穏やかに微笑んだ。

「なら、答えは簡単です。
　あなたがもう“戻らない”と決めたのなら、それが一番のざまぁですよ。」

　リリアは驚き、そして笑った。
　その笑みは、あの日の涙よりも強く、美しかった。

「……そうね。私が幸せになること、それが一番の仕返しね。」
「ええ。殿下はもう、あなたを追いかけることしかできない。」

　外の風が、花の香りを運んでくる。
　静かな夜の中で、彼女の心は確かに自由を取り戻していた。

　――ざまぁ、なんて言葉は似合わない。
　でも、これはきっと“天の采配”。

　リリアは空を見上げ、そっと微笑んだ。
　月明かりが彼女の髪を照らし、
　その光の中で、エドガーはただ静かに誓った。

「次にあなたが涙を流すときは、幸せの涙でありますように。」

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