旧校舎の少女

過去 ４

　後任の教師との引き継ぎを終え、荷物をまとめ終わったころには午９時を回っていた。
職員室を見回しても誰もいない。彼女が最後の荷物を車まで持ち運ぼうとした時、ポケットが規則的に震えていることに気付いた。電話がかかってきている。急いで荷物を置き直すと、携帯電話のモニターを見た。知らない番号からだ。不審に思いながらも電話に出ると、聞き覚えのある声が出た。
　「やっほー、久しぶり。元気？嬢ちゃんって言えば思い出してくれるかな？」
　懐かしい声だった。最後に会ったのは大学以来だから、もう１０年近くも彼女とは会っていない。嬢ちゃんの人懐っこくて活発な声は変わっていなかった。
　「忘れる訳ないじゃん。わぁ懐かしい。元気そうだね」
　「元気過ぎるくらいよ。絵里はどう？先生頑張ってる？」
　嬢ちゃんの声に、疲れが一気に吹っ飛んだ気がした。
　「まあ何とかやってるよ。嬢ちゃんはどうなの？」
　「よくぞ訊いてくれました。５年前に夢の公認会計士になって、バリバリやってまーす」
　「すごい、超難関の試験に受かったんだ」
　素直に関心した。合格率の低い公認会計士になるには並大抵の努力では受からない。
　「奇跡よ奇跡。合格を知った時、ビックリし過ぎて顎がはずれたもん」
　「またぁ。嬢ちゃんは」
　「ふふっ、絵里も元気そうで良かったわ」
　受話器の向こうから聞こえる変わらぬ声に、絵里の気持ちは高校生に戻っていた。
　「そうだ、丁度良かったわ。嬢ちゃんは驚くかも知れないけど……」
　「えっ、何何？」
　「今度の春から母校で先生やることになったんだよ」
　「えっ？えー？」
　「ちょっと驚き過ぎよ。まあ私も異動が決まった時にはびっくりしたけど。でも異動し
　たら学校を回って思い出巡りをしてくるわ。それだけが楽しみ」
　「仕事しろ仕事」
　一通り話の区切りがついたところで、嬢ちゃんが本題を切り出してきた。　
　「今度みんなで一泊旅行に行こうと思うんだけど。絵里もどう？行かないかなと思って」
　「みんな？」　　　
　「やあねぇ、忘れちゃった訳じゃないでしょ？私とヒカリ、それにガッツ」
　ガッツという名前を訊いた途端、絵里の心臓が高鳴ってフワリと身体が浮いた気がした。彼と最後に会ったのは２０歳の時に四人で集まった時以来だ。
　３１歳になった彼はどんな大人になっているのだろう。変わってない？渋くなった？禿げた？太った？落ち着いた？
　結婚してるのかな？それともまだ独身？　
　絵里は受話器を耳に当てながら、急いで手鏡を取り出した。
　私は？おばさんになってないかな？若さをキープしてる？
　相手のことを気にしているとはいい御身分だ。自分をけなした。１０年以上も逢ってないんだ。今からでもしっかり肌のケアをしておかないと……。
　「あっ、ガッツは違った」
　「えっ？どういうこと？来れないってこと？」
　思わずがっついてしまった。恥ずかしい。絵里は年がいもなく赤面した。
　「ガッツは子供と来るんだって」
　「子供と？」
　「３年前に事故で奥さんを亡くしてから１人で育ててるからね。５歳の娘も一緒に連れ
　てかないと行けないって。まあ他に面倒を見る人がいないから仕方ないけどね」
　ガッツが結婚したこと、子供がいたこと、それに奥さんと死別したことを知っていた嬢ちゃん。彼のことをあっけらかんと話す嬢ちゃんが、絵里は少し面白くなかった。嬢ちゃんが悪くないのは分かっている。頭では分かっているが、心は簡単に折り合いがつかなかった。