とら×とら

接触 1

「トラちゃんトラちゃんトラちゃんトラちゃ」
「うるさい、きもい、うざい、黙れ」
「まさかの言葉攻め！」


現在、バー、カシストにてバイト中の俺と雄樹は、すでに五回目に達したやり取りをまた繰り返していた。その原因というのが、俺の目の前で梅お粥を食べている男、隆二さんである。

あの日以来、なぜか隆二さんは頻繁にカシストへ訪れるようになった。仁さんは嬉しそうに受け入れていたが、いかんせん雄樹は子供だったのである。隆二さんが来ると、雄樹は接客もそぞろに俺や仁さんに構ってアピールをしてくるのだ。主に俺がその最たる被害者である。

仁さんいわく「お前を取られそうで焦ってんじゃねーの？」とのことだが、どう取られろというのだ。


「あー、うぜぇ。お前仕事しろよ」
「してるもーん！　ちゃんとしてるもーん！」
「してねぇだろうが、さっさと接客行ってこい」


新メニューとして採用された中華粥を作りながら、俺は雄樹に言い放つ。そんな俺たちの隣では隆二さんと仁さんが楽しげに話をしていた。
くそ、俺もあっちに混ざりたい。


「ねートラちゃーん。今日もダーツ行こー？」
「いいけど。じゃあちゃんと仕事しろよ？　じゃなきゃいかねー」
「じゃあする！」
「よし、行けポチ」
「わんっ！」


あぁ、アホだ。アホ山アホ樹だ。
しみじみとやつの背中を見ながら、疲労を顔に出す。


「お疲れさん」
「……助けてくださいよ」


そんな俺に笑って声をかけてきた仁さんは楽しそうで、お粥を食べている隆二さんも俯きながら笑いを堪えていた。いっそ思いっきり笑ってくれたほうがマシだ。


「いやぁ、最近の雄樹は俺よりトラに懐いてんからなぁ」
「なに言ってんですか、雄樹の一番は仁さんでしょ」


がっくりと肩を落としながら思ったことを口にすれば、仁さんも隆二さんも目を丸くして俺を見ている。


「？　なんですか？」
「い、やー……トラ、お前ってさ、意外と鋭いよな」
「は？」


なんだか不審な目つきで視線を逸らす仁さんの言葉に、俺は少しも意味が分からなかった。


「小虎」


そんな俺と仁さんを黙って見ていた隆二さんに呼ばれそちらを見る。相も変わらず美しいその顔が、そこにはあった。


「ね、お粥ってさ、デリバリーできねぇの？」
「で、でりばりー……？」
「そ。上でも食べたいからさ」


考えたこともなかったことを問われ、ついていけずに固まる。そもそも考えるはずもないだろ、お粥のデリバリーとか。
なんと言えばいいのか悩んでいると、いつぞやのように俺の襟元を掴んだ仁さんに引き寄せられた。


「行け」
「こわっ！　てか待ってくださいよ仁さん。デリバリーって上の人たちに怒られるでしょ？」
「だからよ、上のクラブと提携すんだよ」
「はぁ？」


なに言ってんだこの人。つーか苦しいんですけど。


「あ、それ賛成。デスリカって食べ物不味いし」
「ほら見ろ。あそこは入場料と酒代で稼いでんだからいけるだろ」


マイペースに賛成してきた隆二さんの一声により、悪人面をさらす仁さんはさらに調子に乗った。
待て待て待て、少し落ち着いてくれ。


「いやいや、確かに人で溢れてるデスリカで仁さんの料理を出せば売れるかもしれないですけど、それじゃデスリカにメリットないでしょ？」


いたって普通な意見を述べれば、仁さんはニヒルな笑みを浮かべる。


「いいか、トラ。あそこは酒、音楽、ナンパで売れてんだよ。つまり、だ。ナンパ目的の男が女を捕まえて、あと一押しで落とせそうならどうする？」
「……雰囲気のある場所に行く？」
「そう、加えて言うなら静かで照明も少ない、そんな店を探すだろ？」
「……つまり、ここだと？」


俺が問いかけた瞬間、人でも殺したことのあるような極悪面で、仁さんは頷いた。

それから仁さんの行動は素早かった。まるで殴り込みにでも行きそうな勢いでデスリカのオーナーに会いに行くなり、まさかの提携という土産を持って帰ってきたのだ。いや、無理だろ。どう考えても無理だろ。だってフリルエプロンつけたウェイターがいるんだぞ？

しかし無情にも提携業務は進み、表面上はなにも変わらないことも裏で金が動くようなこととなった。それは別にいい。双方メリットがあって競い合えるなんて、いいことだと思う。

ただ、問題は。

デスリカでカシストの料理が注文されたとき、運んでいくのがカシストだってことである。
ブラックマリア嫌いの雄樹がデリバリー役を買うわけもなく、仁さんはマスターなので店にいなければいけない。俺にもお粥という重大な仕事があるわけだが、雄樹が駄々を捏ねているのであった。


「雄樹が行けよ、お前普通にデスリカ行ってたじゃん」
「あのときはトラちゃんがいたからじゃん。なんで俺が上の為にデリバリーしなきゃなんねーの」
「はぁ？　じゃあお前、俺の代わりにお粥作れんのか？」
「チョコレート粥くらいなら作れますー！」
「誰が食うかあんなもんっ！」


仕事も早々に、デリバリー役を決めるための作戦会議がカシストにて行われていた。作戦会議、などとは言っても、その中身はデリバリー役を押し付けあう俺と雄樹の口喧嘩である。


「はー……おいお前ら、交代でやりゃいいだろ」
「嫌です」
「おいおいトラぁ、なんでそんなに嫌なんだよ。お粥作りあるけどよ、タイマーセットしたら時間あるだろ、お前は」
「……でも嫌です」
「じゃあ理由を言え、理由を」


見かねた仁さんの言葉に拳を握る。だって、言えるわけがない。

デスリカに兄がいて、見つかるのが嫌。なんて。

雄樹は俺が以前暴力を受けていたことは知っているが、それが誰かも知らないし、今現在つづいていることも知らない。ただ俺と兄の仲が良好ではない、ということしか知らないのだ。だから、デスリカに行っても平気だとか、そう思っているのだろう。


「……」
「理由がねぇなら交代制だ、いいな？」


黙ることしかできない俺に、仁さんの無情な決断が下された。

その翌日から、提携業務は開始された。
最初のお粥注文は隆二さんからで、デリバリー役は俺。ここぞとばかりに隆二さんを怨んでみたりもしたが、バイトをクビになりたくない俺はしぶしぶ了承した。


「……」


いませんように。いたとしても、見つかりませんように。エレベーターの中で、何度も何度も祈り続ける。

壁につけた背中がじっとりと汗をかいているのに気付いて、手に持つお粥を床に叩きつけようかなんて、そんなくだらないことを思う。しかしエレベーターはたかが一階の距離を素早く上がり、俺をデスリカの出入り口まで運んだのであった。


「……」


すぐ右にあるカウンターのほうへ近づき、緑色の変な髪をしているスタッフらしき人に声をかけた。


「すみません、カシストの者ですが、お粥のデリバリーです」
「え？　あぁ、はい。なんか隆二さんが直接持ってきてくれって。ほら、あの奥にある螺旋階段の上。あそこにいますんで」
「……え？」


冷水でも浴びたような、ゾッとした感覚がつま先から這い上がる。考えたくもないが、恐らくあの螺旋階段の上にあるあの場所に、きっとブラックマリアの人たちがいるはずだ。

そこに、行け、と？


「あの……玲央……朝日向玲央、も、いますか？」
「玲央さん？　いますよ。でも下のヤリ部屋いるから会えないと思うけど」


ヤリ部屋？
可笑しな単語に一瞬脳みそがグラついたが、目的地に兄がいないと知った俺は安堵の息を吐いた。それなら、行ける。


「そうですか、分かりました」
「うん、よろしく。あ、それから追加で梅と卵三つお願い」
「はい」


見た目の奇抜さとは違って親切なスタッフに頭を下げ、俺は螺旋階段へとつづく人のいない狭い道を通っていく。
ビルの地下一階、ワンフロアがまるごとクラブになっているデスリカは、奥のほうに螺旋階段があり、その上には一段と異様な雰囲気を放つテーブルやらなにやら置かれている場所がある。その下には赤いカーテンで隠された簡易な部屋が恐らく一つ。
カウンターの横のほうにもいくつか部屋らしき入口があり、その中でなにが起こっているかなど想像もしたくなかった。

好奇の視線が俺に集まる。無理もない。螺旋階段へつづく通りを学生シャツ姿の、しかも男がお粥なんて持って行くのだから。俺がもし広い真ん中のその場所に立っていたのなら、間違いなく凝視する。なんだ、アレって。

居心地の悪い思いをして螺旋階段を上がり、できるだけ早くカシストへ戻ろうと決めた。

上がり終えたそこにはいくつものローテーブルとソファー、小さな丸イスなどが置かれてあり、下のダンスフロアよりも敷居の高い雰囲気が醸し出されている。
俺はすぐ隆二さんを探し、奥のほうで微笑んで待っている彼のほうへ近寄った。


「隆二さん、お待たせしました」


隆二さんは、二階のほうでも奥に位置された赤いソファーの真ん中に座り、両脇に可愛らしい女の子たちをはべらせていた。その周りにはチームの者であろう不良たち。


「ん、ご苦労さま。びっくりしただろ？　下と違ってうるさくてさ」
「いや、そんなことは……」


話をしている場合じゃない。若干震えた肩を精一杯撫でおろし、お粥を置いた俺はすぐ立ち上がる。


「悪いな、ここまで持って来させて」
「いえ……あの、隆二さん」
「うん？」
「……悪いんですけど、ここに直接運ぶのはもう、できません」


俺がそう言った瞬間、言われた本人ではなく周りの不良たち、女の子たちが不機嫌をあらわにした。当の本人は涼しい顔で俺のほうを見ている。


「迷惑だった？」
「いえ、違います、そんなんじゃないんです。俺の私情っていうか、本当……すみません」


まるで言い訳をしている気分になり、少しずつ俯いていく。そんな俺に刺さる視線の数が怖くて、ぐっと拳を握った。


「とにかく、失礼、します」


これ以上ここにいることはできなくて、俺は強制的に背を向けた。隆二さんが俺を呼ぶ声を聞いた気もしたが、それどころではない。

すぐ螺旋階段のほうへ駆け寄って、霞んできた視界で下っていく。

なのに、なんでだ。


「……あ」
「……」


なのに、なんで。なんでなんでなんで。


「……ちが……っ」


なんで、螺旋階段にいるんだよ、兄貴。


「……」


まさに事後とでも物語るように着崩された黒いシャツから惜しみなくさらす肌を見せつけて、殺意のこもる目が金の髪からこちらを射抜く。もう遅いのだ。そう理解したところで諦めるほど、俺はまだ強くはない。
いつもなら抵抗らしいこともしない俺が動揺している、それが野獣の気を引いているのか、兄は一歩も動かず俺を見据えつづけた。


「小虎」
「――っ！」


張りつめた空気の中、焦ったような隆二さんの声が俺の名を呼んだ。その瞬間、野獣の眉がピクリと動く。
本能的に後ずさった体がうしろのほうへ倒れていけば、来るはずの衝撃はひどく柔らかいものに変わっていた。


「どうした小虎、具合でも悪いのか？　……って玲央、お前もう終わったのか」
「……あぁ」


俺は、どうやら隆二さんに支えられているらしい。両肩に触れているだろう彼の手が、びっくりするくらい温かい。
その温もりに安堵の息を吐けば、兄の長い脚は螺旋階段を昇りはじめた。


「どうした玲央、なんか不機嫌だな？」
「……なぁ、一つ聞いていいか？」
「あ？　なんだよ？」


俺と隆二さんの前までやってきた野獣が、一切の許容もない目で俺を見下している。あぁ、なんて、なんて恐ろしく……美しいのだろう。


「いつからお前はこれの名前を呼ぶようになったんだ？　あぁ゛？」


そんな声が聞こえたかと思えば、俺の体は床の上に叩きつけられていた。理解するよりも早く、痛みが走る。
慌てて兄のほうを見れば、起き上がる間もなく腹に激痛。蹴られた、らしい。


「玲央っ！？　おい、やめっ」
「うっせぇよ隆二、それよりさっさと答えろ。いつからこれと知り合いなんだよ、なぁ？」
「玲央……？」



腹の上を足で押さえられ、満足に動けないまま慣れた痛みに目を細める。
あぁ、どうしよう。このままじゃ、このままじゃ。


「雄樹のダチなんだよ。今、カシストにいる」
「ふーん、お前、仁のとこにも行ってたのか。はっ、とんだ副総長さんだ」
「は？　おい、お前がそれ言うの？　それよりさぁ、まずはその汚ねぇ足どけろ」
「あぁ？　誰に喧嘩売ってんだクソが」


やばい。止めなきゃ。そう思った俺の体は自分が思っていたよりも機敏に動きを見せた。


「あ？」


俺は、兄の足を必死に掴んでいた。まるでこちらに気を引くような、ひどく幼稚な手つきで。

自分がどんな顔で兄を見ているのか分からない。それでも兄は、そんな俺を無表情に見つめていた。


「……め」
「……」
「だ、め……」


絞り出した声が届いたのか分からない。それでも腹の上にある足が退き、すぐさま近くなった兄の顔が視界にあった。


「なにがダメだって？」
「……おまえ、が……なったらっ」
「あ？」
「おれ、一人に……なる……っ」


ぐしゃりと、歪んだ音が聞こえた気がした。見るに堪えないほど歪んでいるだろう俺の顔を、兄が――玲央が見ている。
それも不思議なことに、はじめて見る無表情と怒り以外の顔で。


「……チッ」
「おい、玲央。とりあえず離してやれ。その子はまだバイト中なんだよ」
「……バイト？　んだそれ、聞いてねぇ」
「は？」


まるで第三者のような気分で兄と隆二さんのやり取りを見ながら、頭の隅でバイトのことがバレてしまったと危惧していた。
きっと、もう、カシストに行けない。仁さんに会えなくなって、雄樹とも、会えなくなるのかもしれない。

あぁ、嫌だ。嫌だな、そんなの。

そう思っているくせに、すっかり力の抜けたボロ雑巾のように横たわっていると、俺の体は急に浮上した。