あの夏、ピンポン玉の向こう側

第六章「こっちなんか見てないって、知ってたけど」

「こっちなんか見てないって、知ってたけど」

コウジは、合宿で確信した。

「俺、たぶん恋してる。しかも、全員に」

花火のときのカナの「ちょっと上手くなってたじゃん？」という言葉にドキッとして、
朝のミサト先輩の笑顔に心臓が爆発しかけて、
体育館で真剣にラリーするナオに「努力って…尊い…」と感動し、
ヒロミのツインテールが汗でゆれてるのを見て、「あれ、可愛い…」と沼に落ちる。

完全に舞い上がっていた。

　

その夜、男子部屋の廊下に出たコウジは、ふと物音に気づいて足を止めた。
隣の和室から、女子の声が聞こえる。

「でさー、男子卓球部の中で、いい感じの子とかいた？」

一瞬、息が止まった。

「え、いなくない？」「マジそれ」「眼中にないっていうか……男子って、まだ子供って感じじゃん」

バッサリ。グサッ。グサグサッ。

コウジは心の中で3回死んだ。

「……わかってたけどさ……それ、言う？　はっきり言っちゃう？？」

思わず壁にもたれかかって目を閉じる。

でも、そのあと聞こえてきた声が――不思議と、耳に残った。

「でも、今日のラントレでさ、あのメガネの子？ コウジくん？　めっちゃ走ってたよね」
「わかる。野球部と並んでたの、ちょっとキュンとした」
「男子ってさ、体力バケモンだよね。本気出すと、やっぱカッコいいよ」

　

その瞬間、コウジの目の奥に火がついた。

「……俺、バケモンになるわ」

何言ってんだ俺。でも、思った。
本気で、マジで、誰かの目に入るような“何か”を見せてやろうって。

恋なんて、フラれてナンボ。
でも――だからって、認められないままじゃ終われねえ。

　

その翌日。
コウジはラントレを誰よりも前で走り抜けた。
タカヤが後ろで「どうしたコウジ！？ なにがあった！？」と叫ぶ。
コウジは振り返ってニヤッと笑った。

「俺はもう“眼中”にすらいないらしいからな。だったら、視界に入るくらい速くなってやるよ」

ヒロミがふとその横を通りながら、ボソッとつぶやいた。

「……バカだけど、いいじゃん」

　

それが、コウジの夏の失恋であり――
最初の勝負の始まりだった。