変われなかった俺が、ここにいる

鍋まこと

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6. 踏み出した一歩の先で

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初夏の光が差し込むグラウンドには、土煙と汗の匂いが漂っていた。

六月に入ってから、ラグビー部の1年生も、いよいよ上級生たちとの合同練習に部分参加することになった。まだフルコンタクトの実戦形式には加われないが、タックルダミーやパス回し、ブレイクダウンの動作確認など、少しずつ”ラグビーらしい”動きに触れ始めていた。

「おい1年！　このメニュー終わったらすぐに並べよ！」

主将の田村の太い声がグラウンドに響く。日に焼けた大柄な身体に、泥のついたスパッツとソックス。正真正銘、“戦士”と呼ぶにふさわしい風貌だ。

「お、おう……」

拓海は小さく返事し、隣の裕也に目を向ける。裕也はタオルで顔の汗を拭いながら、珍しく黙っていた。あの裕也が。

「やっぱ、ちょっと緊張してんのか？」

「……当たり前だろ。先輩ら、普通に鬼じゃん……」

まだ実戦には参加していない。だが、練習メニューの激しさやスピード感、声の大きさ。あらゆる面で、自分たちの”中学バレー”や”運動未経験”の世界とは全く違っていた。

「おーい、拓海、裕也！」

仁村先輩が手を振る。相変わらずの肉厚な腕で、軽々とダミーを抱えている。

「お前らも来い！　ブレイクダウンの姿勢だけでも覚えとけ！」

「はい！」

駆け寄ると、仁村は地面に手をついたポジションを見せながら、

「ここが基本な。腰を落として、頭を低く！胸張れ！背中丸まってんぞ拓海！」

「す、すみません！」

「あ、裕也は……腰はいいが、足幅狭い！安定しねぇぞ！」

「えっ、マジで？」

細かい指導が次々と飛んでくるが、仁村先輩の教え方はどこか明るい。

「ミスったらどんどん聞けよー。変なクセつける前にな！」

そうして2人が練習に没頭していると、グラウンドの隅で見学していた佐々木先生がゆっくり歩いてきた。

「おう、1年。悪くないな」

「あっ、先生！」

「実戦形式はまだ無理だが、形だけでも入っていけ。コンタクトは危険もある。だが、怖がるな。怖いのはお前らだけじゃない」

その声には、やわらかな笑みが浮かんでいた。

「たった1年や2年で、先輩たちみたいになれるんでしょうか……？」と、思わず拓海が漏らす。

「なれるさ。努力と筋肉は裏切らない」

きっぱりと言い切ったあと、先生はにやりと笑った。

「いいか。筋トレは科学だ。適切な負荷と休息。PFCバランスにも気をつけろ。炭水化物、タンパク質、脂質、それぞれを考えて摂取するんだ。睡眠時間を削るのは愚か者のやることだぞ」

「え、は、はい……」

「食事は量より回数。1日4食が理想だ。水分補給もこまめにしろ。もちろん、学生の本文は勉強だ。成績落とすようなら、俺が叱るぞ」

「な、なんか一気に情報量が……」

「慣れろ。これが俺の愛情だ」

――まるで、ボディビルダーと保健の先生が混ざったような人格だな、と拓海は苦笑する。

ふとグラウンドの中央では、3年生たちがタックル練習をしていた。

泥が跳ね、身体が宙を舞う。ドスン、という鈍い音。倒された側もすぐに起き上がって、次の相手に向かっていく。

「本当に……やるんだな、これを」

「“戦場”だよな、あれ」と裕也がぼそっと呟く。

それを見ていた渡辺副部長が、近くまで歩いてきた。

「お前ら、いいか？　今はまだ見てるだけでいい。でも、遠くないぞ。すぐに追いつくからな」

その目に、何か強い覚悟のようなものを感じた。

背は自分とほとんど変わらない。筋肉の厚みも劇的に違うわけではない。でも、その動き、声、風格。

拓海はふと、思う。

――この人は、きっと”変わってきた”んだ。この部で、努力して、進んできた。

「僕たちも……なれますかね？　あんな風に」

「おう。走って、倒れて、また走って。その繰り返しだ。でも、やれば変われる。俺が証明してやる」

渡辺のその言葉が、胸に響いた。

見上げた空は、少しずつ夕焼け色に染まり始めていた。

拓海はもう一度、泥にまみれたグラウンドを見た。

この場所で、自分は――変われるだろうか。

答えはまだわからない。けれど、確かに一歩を踏み出した。

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