ブラック企業勤めの俺が転生したのは悪役令息（Ω）!? 追放先の辺境で無骨な騎士団長（α）に出会い、飯テロしながら胃袋と愛を掴み取りました

第3話「不器用な優しさと、芽生える想い」

　俺の突然の申し出に、カイ団長は驚いたように金色の目を見開いた。しばらく黙って俺の顔を見つめていたが、やがて小さく、こくりと頷いた。
　どうぞ、と招き入れると、彼は少し窮屈そうにしながらも、俺の小さな家の食卓についた。屈強な彼が座ると、簡素な椅子がやけに小さく見える。
　ことことと音を立てる鍋から、湯気の立つポトフを深皿によそう。ハーブのいい香りが、部屋いっぱいに広がった。黒パンを添えて彼の前に置くと、「すまない」と短く言って、彼は木のスプーンを手に取った。
　大きな口でスープを一口運び、もぐもぐと野菜を咀嚼する。その間、彼は何も言わない。俺は、口に合わなかっただろうかと不安になりながら、彼の様子をうかがった。やがて、皿を空にした彼は、ふぅ、と満足げな息をついた。
「……温かいな」
　ぽつりと、彼がこぼした言葉は、スープの温度だけを指しているのではないように聞こえた。
「母がよく作ってくれた味に似ている」
　そう言って、彼は少しだけ表情を和らげた。その顔は、『氷の騎士』という異名からは想像もできないほど、穏やかで優しいものだった。俺は、彼の意外な一面に胸がとくんと鳴るのを感じた。
　それからというもの、カイ団長は時々、俺の家を訪れるようになった。最初は「見回りだ」とか「近くを通りかかっただけだ」とか、何かと理由をつけていたが、そのうち何も言わずにふらりと現れては、俺の作る食事を食べていくようになった。
　彼は多くを語らない人だったが、一緒に食卓を囲む時間は、不思議と心地よかった。俺が料理の話をすると、彼は静かに耳を傾け、時折、辺境で採れる食材について教えてくれた。彼との会話は、俺にとって辺境での生活に彩りを与えてくれる、大切な時間になっていた。
　ある日、俺は森へキノコ採りに出かけた。夢中になっているうちに、思いのほか森の奥深くまで入り込んでしまったことに気づく。陽が傾き始め、急に心細くなったその時、ガサリと背後の茂みが揺れた。振り返ると、そこには涎を垂らした巨大な狼型の魔物が立っていた。
　血の気が引いた。腰が抜けて、声も出ない。もうだめだ、と思った瞬間、一陣の風が吹き抜け、銀色の閃光が走った。俺の目の前で、魔物は断末魔の叫びを上げて崩れ落ちる。
　呆然とする俺の前に立ったのは、剣を構えたカイ団長だった。
「無事か、リヒト」
　いつもの無愛想な声。けれど、その声には確かな安堵の色が滲んでいた。彼は俺のそばに膝をつき、震える俺の肩を大きな手でそっと抱いた。
「なぜ、ここに…」
「お前が森に入っていくのが見えた。日が暮れても戻らないから、心配になって探しに来た」
　彼の腕の中は、驚くほど温かくて、安心できる場所だった。強張っていた体の力が抜け、俺は彼の胸に顔をうずめていた。彼から香る、森と土のような、力強いアルファの匂い。その香りに包まれていると、恐怖で冷え切っていた心がじんわりと溶けていくようだった。
「すまない、怖かっただろう」
　彼は俺の銀色の髪を、不器用に、けれど優しく撫でた。その手つきは、まるで壊れ物を扱うかのようで、俺の心臓はこれまでになく大きく高鳴った。
　この人は、俺がただの追放された罪人であるにもかかわらず、一人の人間として心配し、守ってくれた。王都では誰も見せてくれなかった、まっすぐな優しさ。
　気づけば、俺の心は、この無骨で不器用な騎士団長に、どうしようもなく惹かれ始めていた。