婚約破棄で追放された悪役令息の俺、実はオメガだと隠していたら辺境で出会った無骨な傭兵が隣国の皇太子で運命の番でした

水凪しおん

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第6話「芽生える信頼と小さな変化」

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　カイと名乗る傭兵を、俺の住まいである古びた館へと案内した。
　村人たちは、見慣れない屈強な男を連れた俺を見て、遠巻きにひそひそと噂話をしている。
　無理もない。
　この閉鎖的な村に、カイのような男はあまりに異質だった。

　館に着くと、俺はカイに椅子に座るよう促し、清潔な布と薬草を煮出して作った消毒液を用意した。

「服を脱げ。傷を見る」

　ぶっきらぼうに言うと、カイは面白そうに口の端を上げてから、素直に革鎧と上着を脱いだ。
　露わになった腕には、鍛え上げられた筋肉がしなやかについている。
　そして、左腕にはやはり、生々しい爪痕のような傷が三本走っていた。

「魔獣か？」

　傷口を消毒しながら尋ねる。

「ああ。グレイウルフの群れだ。少し油断した」

　グレイウルフ。
　この辺りの森に生息する、狼型の魔獣だ。
　群れで行動し、非常に獰猛だと聞く。
　その群れを相手に、腕の傷だけで済むとは、やはり相当な手練れなのだろう。

「……随分と手際がいいんだな。治療に慣れているのか」

　俺の手つきを見ながら、カイが感心したように言う。

「まあ、多少は。貴族の嗜みで、薬学も学んだからな」

　つい、昔の癖で口が滑った。
　しまった、と思う。

「貴族？あんた、やっぱりただの村人じゃないだろう」

　金の瞳が、探るように俺を射抜く。

「……今は、ただのレオンだ。昔のことは関係ない」

　俺はそれ以上語らず、黙々と傷に軟膏を塗り、包帯を巻いていった。
　カイも、それ以上は追求してこなかった。
　だが、彼の興味がさらに増したのを、肌で感じる。

　手当を終えると、カイは懐から銀貨を数枚取り出し、テーブルに置いた。

「宿代と治療費だ。これで足りるか？」

　この村では見たこともないような大金だ。

「多すぎる。銅貨数枚で十分だ」

「いいから受け取っておけ。それと、しばらくここに滞在させてもらう。傷が癒えるまで、だいたい一週間くらいか。その間の食事も頼む」

　カイは当然のようにそう言った。
　まるで、俺が断るはずがないとでも思っているかのように。
　その傲慢な態度は少し癪に障ったが、怪我人を追い出すわけにもいかない。

　こうして、俺と謎の傭兵カイとの奇妙な共同生活が始まった。

　カイは、日中はほとんど寝て過ごしていた。
　よほど疲弊していたのだろう。
　その間に、俺は畑仕事や水路の測量をこなす。

　驚いたのは、カイが俺の作る粗末な食事を、文句一つ言わずに食べたことだ。
　干し肉と硬いパン、それに野菜くずのスープ。
　公爵家で美食に慣れていた俺でさえ、時々うんざりするようなメニューだ。
　だが彼は、いつも「美味い」と言って綺麗に平らげた。

　数日後、腕の傷が少し癒えたカイは、俺の仕事に興味を示し始めた。

「毎日毎日、飽きないのか。土いじりばかりして」

　俺が畑でカブの間引きをしていると、背後から声がした。

「飽きない。こいつらが育っていくのを見るのが、今の俺の楽しみだからな」

　双葉の間から、小さな白い根がのぞいている。
　愛おしい、と心から思う。

「ふうん……」

　カイは俺の隣にしゃがみ込むと、土に触れ、その匂いを嗅いだ。

「いい土だ。あんたが改良したのか」

「まあな」

「大したものだ。この辺りの土地は、死んでいるとばかり思っていた」

　カイの言葉は、素直な賞賛だった。
　誰かに認められることなど、久しぶりだった。
　胸の奥が、少しだけ温かくなる。

　その日の午後、俺が水路を掘るための設計図を引いていると、カイがそれを覗き込んできた。

「水路？こんな小川から、水を引くつもりか」

「ああ。だが、高低差の計算が難しくてな……」

　前世の知識はあるが、専門的な測量器具もない状況では限界がある。
　すると、カイは地面に落ちていた木の棒を拾い、俺の描いた稚拙な図面の横に、驚くほど正確な地形図を描き始めた。

「ここから水を引き、この傾斜を利用して村の畑全体に行き渡らせる。途中にいくつか堰を作って水量を調整すれば、効率的だ」

　それは、俺が何日も悩んでいた問題を、いとも簡単に解決する完璧な設計だった。

「なっ……なぜ、お前がこんなことを……」

「傭兵は、地形を読むのも仕事のうちでな。戦場で生き残るための、最低限のスキルだ」

　カイはこともなげに言う。
　この男、一体何者なんだ？
　ただの傭兵ではない。
　その知識、その佇まい。
　全てが常人離れしている。

　だが、同時に、確かな信頼感が芽生え始めていた。
　彼は口は悪いが、俺のやろうとしていることを理解し、的確な助言をくれる。
　一人で戦っていると思っていたこの辺境の地で、初めて得た「仲間」と呼べる存在かもしれない。

　俺とカイ。
　そして、少しずつ心を開いてくれる村人たち。
　この荒れ果てたグライフェンに、確かな変化の風が吹き始めていた。

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