婚約破棄で追放された悪役令息の俺、実はオメガだと隠していたら辺境で出会った無骨な傭兵が隣国の皇太子で運命の番でした

第14話「王子の後悔と届かぬ声」

　グライフェンに使者を送ると決めてから、アルベルトの心は少しだけ軽くなった。
　レオンを呼び戻せば、山積する問題は全て解決する。
　彼は本気でそう信じていた。

　あの男は、自分に惚れているのだから。
　どんなにひどい仕打ちをしようと、自分が頭を下げてやれば、喜んで戻ってくるに違いない。
　アルベルトは、レオンの長年の献身を、自分への恋慕だと都合よく解釈していた。

　だが、使者の帰りを待つ間にも、王国の状況は悪化の一途をたどっていた。

　食料価格の高騰は止まらず、王都の貧民街では餓死者が出始めた。
　貴族たちは我先に食料を買い占めに走り、民衆の不満は日に日に高まっていく。
　さらに、追い打ちをかけるように、記録的な豪雨が王国を襲った。

　治水対策が全く施されていなかった王都の川は、あっという間に氾濫した。
　濁流が市街地になだれ込み、多くの家屋が流され、甚大な被害が出た。
　聖女リリアの祈りなど、自然の猛威の前では何の効果もなかった。

「聖女様は偽物だ！」

「俺たちの税金を返せ！」

「レオン様を返せ！」

　民衆の怒りの矛先は、王家とリリアに向けられた。
　王城の前では、連日抗議のデモが行われるようになる。
　その中には、かつてレオンを「悪役」と罵っていた者たちも大勢混じっていた。

　アルベルトは、城のバルコニーからその光景を眺め、唇を噛み締めていた。

『なぜだ……なぜ、こうなった……』

　彼は、自分の治世が輝かしいものになると信じて疑わなかった。
　優しく清らかな聖女をそばに置き、民に愛される王になるはずだった。
　どこで間違えたのだろうか。

　アルベルトの脳裏に、あの日の光景が蘇る。
　夜会で、レオンに婚約破棄を突きつけた、あの日のことが。

『殿下、お待ちください。その娘の言葉だけを鵜呑みにするのは危険です』

『この治水計画は、数十年先の未来を見据えたもの。今、実行しなければ、必ずや王国は大きな災禍に見舞われます』

『お願いです、私の言葉を信じてください』

　いつも、レオンは正しかった。
　彼の言葉は常に冷静で、的確で、この国の未来を案じていた。
　だが、自分は彼の忠告に耳を貸さなかった。
　リリアの甘い言葉と涙に惑わされ、レオンを嫉妬に狂った悪役だと決めつけた。
　彼の瞳の奥にあった、深い絶望と悲しみに気づこうともせずに。

「……俺が、間違っていたのか……」

　ぽつりと、アルベルトはつぶやいた。
　初めて認めた、自分の過ち。
　だが、その代償はあまりにも大きかった。

「アルベルト様……」

　背後から、リリアがおずおずと声をかけてくる。
　彼女の顔は怯えきっていた。
　民衆の怒声が、城の中にまで聞こえてくるのだ。

「……お前のせいだ」

　アルベルトは、冷え切った声で言った。

「え……？」

「お前が俺を誑かさなければ！ お前のような無能な女を、俺が聖女などと信じなければ、こんなことにはならなかった！」

　怒りのままに、彼はリリアを突き飛ばした。
　リリアは床に尻もちをつき、信じられないという顔でアルベルトを見上げる。

「ひどい……アルベルト様まで、わたくしを責めるのですか……！」

「黙れ！ お前の顔など、もう見たくもない！」

　かつて愛を囁いた相手に、アルベルトは憎悪の言葉を浴びせる。
　彼は、自分の過ちを認めたくなくて、その責任を全てリリアに押し付けようとしていた。

　そんな醜い責任転嫁の真っ最中に、グライフェンへ派遣した使者が、ようやく王城へと帰還した。
　アルベルトは、リリアのことなどすっかり忘れ、謁見の間に急いだ。

「どうだった！ レオンは、戻ってくると言ったか！」

　希望に満ちた問いに、しかし、使者は青ざめた顔で首を横に振った。
　そして、信じがたい報告を口にした。

「レオン様は……王都へのお戻りを、きっぱりと拒否されました」

「な……なんだと……？」

「そして……レオン様は、隣国エーデルシュタイン帝国の皇太子殿下と、近々ご結婚される、と……」

　アルベルトの頭は、真っ白になった。
　レオンが、結婚？
　それも、あの強大な帝国の皇太子と？
　自分が捨てた男が、自分よりも遥かに優れた男の元へ行ってしまう。

　その事実は、アルベルトのちっぽけなプライドを、粉々に打ち砕いた。
　後悔、嫉妬、喪失感。
　様々な感情が渦巻き、彼はその場に膝から崩れ落ちた。
　もう、何もかもが手遅れなのだと、この時、ようやく彼は悟ったのだった。