家族に捨てられ「氷の辺境伯」に嫁いだら、手料理で胃袋を掴んで溺愛されました。不遇なオメガが最強のアルファと幸せになる逆転スローライフ

第7話「穏やかな日々と、初めての笑顔」

　僕がカイゼルのそばにいることを選んでから、城での日々は驚くほど穏やかなものになった。
　カイゼルは、僕が彼の「番」であることを、城の者たちに改めて公言した。それによって、僕を見る皆の目も、より温かいものに変わった気がする。
　もはや、僕は「厄介払いで送られてきた、出来損ないのオメガ」ではなかった。このヴォルフガング領の、辺境伯の伴侶なのだ。その事実が、僕に少しずつの自信を与えてくれた。

　カイゼルは、日中は領主としての仕事に忙殺されていたが、夜は必ず僕と共に夕食をとった。そして、食事が終わると、どちらからともなく彼の執務室で過ごすのが習慣になった。
　彼は黙々と書類仕事をこなし、僕はその隣で本を読んだり、繕い物をしたりする。
　交わす言葉は少ない。けれど、同じ空間にいるだけで、心が満たされるような、不思議な安らぎがあった。

　ある晴れた日、カイゼルが僕を散歩に誘った。
「今日は天気がいい。少し外の空気を吸うぞ」
　北の辺境にも、短い夏が訪れようとしていた。雪解け水がきらきらと輝き、地面からは若草が芽吹いている。
　僕たちは連れ立って、城の裏手にある森へと向かった。
　カイゼルの隣には、いつのまにか銀狼の姿のフェンが寄り添っている。僕が来てから、彼がこの姿を見せることに躊躇いがなくなったようだった。
　フェンは大きな体で僕にすり寄ってきて、そのふわふわの毛並みを撫でさせてくれる。

「街へ、行ってみないか」
　森を抜けた先で、カイゼルが言った。
　城の麓には、小さな街が広がっている。僕はまだ、そこへ行ったことがなかった。
「いいんですか？」
「お前も、いずれこの領地を治める者の一人になる。領民の顔を知っておくのも、務めの一つだ」
　少し照れ隠しのように、彼はそんな理屈をつけた。

　二人と一匹で街へ下りていくと、道行く人々がカイゼルに気づき、次々と頭を下げた。
「伯爵様、こんにちは！」
「先日の雪熊討伐、お見事でございました！」
　カイゼルは、彼ら一人一人に、ぶっきらぼうながらも丁寧に言葉を返している。
『氷の辺境伯』『血も涙もない鬼』。
　王都での噂が、いかに事実と異なっているかを、僕は改めて実感した。彼は、領民から深く敬愛されている、立派な領主なのだ。

　そして、人々の視線は、カイゼルの隣にいる僕にも注がれた。
「あの方が、伯爵様のお相手様か……」
「なんてお綺麗な方だろう」
　囁かれる声に、居心地の悪さを感じて身を縮める僕の肩を、カイゼルがそっと抱き寄せた。
「案ずるな。俺の番に、無礼を働く者はいない」
　力強い言葉と、背中に回された腕の温かさに、僕はほっと息をついた。

　街の市場は、活気に満ちていた。
　新鮮な野菜や、狩で獲れたであろう獣の肉、それに、手作りの工芸品などが並んでいる。
「すごい……賑やかですね」
「ああ。皆、厳しい冬を越え、短い夏を謳歌しているんだ」
　カイゼルが、珍しく穏やかな顔で言った。
　僕たちは市場を歩き、カイゼルは時折店主と短い言葉を交わしながら、いくつかの品物を買っていく。僕も、見たことのない食材や、可愛らしい木彫りの小物に目を奪われた。

　一軒の露店で、色とりどりの花の苗が売られているのを見つけた。
「わあ……綺麗」
　思わず足を止めると、店の老婆がにこにこと笑いかけた。
「坊ちゃん、花が好きかい？ このリントベルっていう花はな、どんな寒い土地でも、健気に花を咲かせるんだよ」
　老婆が指さしたのは、小さな青い花だった。星屑を散りばめたような、可憐な花。
　僕がその花に見入っていると、隣からカイゼルが口を挟んだ。
「……これを、もらおう」
　彼はそう言って銀貨を一枚取り出し、老婆に手渡した。

「え、カイゼル？」
「城の中庭が、殺風景でいかん。お前が、植えるといい」
　彼はそう言って、花の苗が入ったポットを僕に手渡した。
　渡されたポットは、ずっしりと重くて、温かい。土の匂いがした。
　自分のために、花を買ってくれた。
　ただそれだけのことが、胸の奥をくすぐるように、嬉しかった。

　＊＊＊

　城に戻り、早速二人で中庭の隅に花を植えた。
　カイゼルは、その大きな体に見合わず、とても手つきが器用だった。土を掘り、苗を優しく植え替えていく。
　僕も隣で手伝いながら、土の感触を楽しんだ。
　実家では、土いじりなどしたことがなかった。いつも、清く正しく、貴族の子息らしくあれと、そればかりを強要されてきたから。
　今、僕の指は泥だらけだ。でも、不思議と嫌な気はしなかった。

「……できた」
　小さな花壇に、青い花がちょこんと根を下ろした。
　それを見た瞬間、僕の口から、自分でも気づかないうちに、笑い声が漏れていた。
「ふふっ……」
　それは、心の底から湧き上がってきた、生まれて初めての、何の屈託もない笑い声だった。

　はっとして、慌てて口元を押さえる。
　隣で作業をしていたカイゼルが、僕の顔をじっと見ていた。
　彼の銀色の瞳が、驚いたように大きく見開かれていた。
「……お前、そんな風に笑うんだな」
　ぽつりと、彼が言った。
　その言葉に、僕の顔がかあっと熱くなる。
「す、すみません、はしたない……」
「いや」

　カイゼルは僕の言葉を遮ると、ゆっくりと手を伸ばし、僕の頬についた土を、その大きな親指でそっと拭ってくれた。
「……悪くない」
　彼のつぶやきは、ほとんど吐息のようだった。
　至近距離にある、彼の顔。真剣な眼差し。
　僕は、心臓が口から飛び出しそうになるのを、必死でこらえた。
　この人の前では、僕は、僕のままでいていいのかもしれない。
　偽りの仮面をかぶる必要も、自分を卑下する必要もない。
　ただ、笑いたい時に笑い、嬉しいと感じる心を、素直に表現していいのかもしれない。

　中庭に植えられた小さな青い花。
　それは、僕の心の中に芽生えた、新しい感情の象徴のようだった。
　この穏やかな日々が、どうか、ずっと続きますように。
　僕は、空に祈るような気持ちで、そっとそう願った。