鏡開きと恋のぜんざい～無愛想な和菓子職人はスランプ作家を甘く溶かす～

番外編「甘すぎる日常と媚薬のチョコレート」

　二月十四日。バレンタインデー。
『月光堂』の店頭には、『特製・苺チョコ大福』を求める客の行列ができていた。
「いらっしゃいませ！　はい、チョコ大福五つですね！」
　湊は看板息子として、見事な手際で客を捌いている。エプロン姿もすっかり板についた。
　工房では蓮がフル回転で大福を作っている。
　忙しい一日が終わり、店を閉めたのは夜の八時過ぎだった。
「ふぅ～、疲れた！　完売御礼ですね！」
　湊が伸びをすると、蓮が冷たいお茶を持ってきてくれた。
「お疲れ様です。……これ、どうぞ」
　差し出されたのは、小さな箱。
「え？　これって」
「あなたへの、バレンタインです」
　蓮が少し顔を背けて言う。
　箱を開けると、中には芸術的に美しい練り切りが入っていた。形はハート型だが、色は淡いピンクと白のグラデーションで、和の上品さを保っている。
「特製です。中身は……秘密です」
「えー、気になる。食べていい？」
「どうぞ」
　湊は一口齧る。
　すると、中からとろりとした濃厚なチョコレートと、甘酸っぱいフランボワーズのソースが溢れ出した。さらに、ほんのりと洋酒の香りがする。
「んんっ！　美味しい！　これ、すごく大人の味……」
「ブランデーを少し多めに入れました。……酔いますよ？」
　蓮の意味深な視線に、湊はドキリとする。
「……もしかして、僕を酔わせてどうするつもり？」
「さあね。……今日は疲れを癒やしてあげようかと思いまして」
　蓮の手が湊の腰に回る。
「甘いお菓子と、甘い夜。どちらがお好みですか？」
　耳元で囁かれ、湊は腰が砕けそうになった。
「……両方、欲しいです」
　湊が上目遣いで答えると、蓮は低く唸り、湊を抱き上げた。
「強欲な人だ。……たっぷりと、味わわせてあげますよ」
　工房の灯りが消え、二人の甘い夜は更けていく。
　今年のバレンタインは、チョコよりもずっと甘く、溶けるような一夜となった。