鏡開きと恋のぜんざい～無愛想な和菓子職人はスランプ作家を甘く溶かす～

第13話「甘い約束と永遠の絆」

　夜、店を閉めた二人は、蓮の居住スペースで祝杯を挙げていた。
　古いけれど趣のある和室。ちゃぶ台には蓮の手料理と、試作の和菓子、そして日本酒が並んでいる。
「乾杯！」
　猪口を合わせる音が、静かな部屋に響く。
「改めて、おめでとうございます、蓮さん」
「ありがとうございます。……まだ、夢のようです」
　蓮は酒を一口含み、幸福そうに目を閉じた。
「湊さん。あなたに出会えて、本当に良かった」
「僕もです。この街に来て、あなたに出会えて、人生が変わりました」
　酒が進むにつれて、二人の会話はより深いものになっていく。
　将来のこと。店のこと。これからの二人のこと。
「俺は、一生ここで和菓子を作り続けます。この味を守り、新しい味を作り続ける」
　蓮の言葉には、揺るぎない決意があった。
「僕は、それを書き続けます。あなたの隣で」
　湊が寄り添うと、蓮が湊の手を握りしめた。
「湊さん。……約束してくれませんか」
「約束？」
「ずっと、俺のそばにいてください。たとえどんなことがあっても、俺があなたを守ります。だから」
　蓮は真剣な眼差しで湊を見つめる。
「俺と、家族になってください」
　それは、事実上のプロポーズだった。
　湊は涙が溢れるのを止められなかった。
「……はい。喜んで。僕を、あなたの家族にしてください」
　蓮が湊を引き寄せ、深く口づける。
　今までのどのキスよりも深く、情熱的な口づけ。
　畳の上に押し倒される。
「蓮さん……」
「愛しています」
　吐息混じりの言葉が、肌に熱く降り注ぐ。
　窓の外では、雪が雨に変わっていた。雪解けの音。春を呼ぶ雨音。
　二人の体温が溶け合い、一つになる。
　孤独だった二つの魂が、完全に結びついた夜だった。

　＊＊＊

　翌朝。
　雨は上がり、空には澄み渡るような青空が広がっていた。
　庭の梅の花が、一輪だけ咲いている。
「あ、咲いた」
　縁側で湊が指差すと、蓮が後ろから抱きしめてきた。
「春ですね」
「ええ。春です」
「今日も忙しくなりそうだ」
「頑張りましょう、相棒」
　二人は顔を見合わせて笑い、そして新しい一日のために、暖簾をくぐった。
『月光堂』の看板が、朝日に照らされて輝いている。
　甘くて優しい香りが、今日も路地へと流れていく。
　それは、幸せの香りそのものだった。