隠れオメガの騎士は、極北の砦で秘密の野菜を作りたい～抑制剤が切れたら、冷徹王子に胃袋ごと溺愛されました～

第10話「鉄壁の囲い込み」

「最近、魔物の動きがおかしいな」

　朝の戦略会議を終えて戻ってきたアレクセイが、不機嫌そうに言った。
　ルカは天幕の中で、収穫された野菜の仕分け作業をしていた（もちろん、アレクセイが運んできたものだ）。

「おかしい、とは？」

「統率が取れすぎている。散発的な襲撃が減り、まるでこちらの様子を伺っているかのような静けさだ。……嵐の前の静けさというやつかもしれん」

　アレクセイは地図を広げ、赤い印をいくつかの地点に書き込んだ。
　砦を取り囲むように、魔力の反応が確認されているらしい。

「ルカ、今日から畑へ行くのは禁止だ」

「えっ？　でも、水やりをしないと……」

「兵にやらせる。お前はここから一歩も出るな。トイレも風呂も、俺がいる時以外は移動禁止だ」

　それは今まで以上の徹底した軟禁宣言だった。
　ルカは反論しようとしたが、アレクセイの瞳にある深刻な色を見て口をつぐんだ。
　彼は単なる独占欲で言っているのではない。本気で危機感を感じているのだ。

「……分かりました。でも、殿下も無理はしないでくださいね」

「俺が無理などするか。お前と子供を守るためなら、悪魔とだって取引して勝ってみせるさ」

　アレクセイはニヤリと笑ったが、その笑顔の裏にある緊張感をルカは見逃さなかった。

　数日が過ぎ、砦の中はピリピリとした空気に包まれていた。
　ルカが作った保存食用の乾燥野菜やピクルスは、兵士たちの栄養源としてだけでなく、精神的な安定剤としても機能していた。
「ルカ殿の野菜を食えば、どんな怪我も治る」
　そんな迷信じみた噂まで広まり、ルカは知らぬ間に砦の守り神のような扱いになっていた。

　だが、ルカ本人の不安は募るばかりだった。
　夜になると、遠くから不気味な遠吠えが聞こえる。
　お腹の子供も、何かを感じ取っているのか、時折激しく暴れるようになった。
　魔力供給を増やしても、子供の不安までは取り除けないようだ。

「大丈夫だ、大丈夫だよ……」

　ルカはお腹をさすりながら、窓の外を見つめた。
　暗闇の向こうに、無数の赤い光が瞬いているような気がした。

　そして、その時は来た。
　深夜、空を引き裂くような警報音が鳴り響いた。

「敵襲ーッ！！　全方位、魔物の大群だーッ！！」

　ルカは跳ね起きた。隣のベッドは空だった。アレクセイはすでに指揮所に向かっていたらしい。
　天幕の外が騒がしくなる。怒号、剣戟の音、そして爆発音。
　かつてない規模の襲撃だ。

「ルカ殿！　ご無事ですか！」

　飛び込んできたのは、ガルドだった。彼は武装し、血相を変えている。

「殿下からの命令だ！　ルカ殿を砦の最深部、地下避難所へ移送しろと！」

「でも、殿下は……！」

「殿下は前線で指揮を執っておられます！　ここは危険です、早く！」

　ルカは着替えもそこそこに、ガルドに守られて天幕を出た。
　外は地獄絵図だった。
　空を覆うような巨大な怪鳥、城壁をよじ登るオークの群れ、そして魔法を放つ人型の魔族。
　砦の防衛魔法が激しく明滅し、夜空を焦がしている。

「こっちだ！」

　ガルドが剣でゴブリンを薙ぎ払いながら進む。
　ルカも護身用の短剣を握りしめたが、お腹が重くて思うように走れない。
「くっ……！」

「無理をするな！　俺が背負うか？」

「いえ、大丈夫です！　それより、あそこ……！」

　ルカが指差したのは、自分の畑の方角だった。
　そこには、怪しげなローブを纏った集団が侵入しようとしていた。
　魔物ではない。明らかに知性を持った、人間かエルフのような姿。
　彼らの手には、奇妙な捕獲用の魔道具が握られている。

「あいつら、畑を……いや、僕を探している！？」

　ルカは直感した。
　敵の狙いは砦の制圧ではない。
「豊穣の力」を持つオメガの確保だ。
　魔物は囮で、本命はあの特殊部隊なのだ。

「ガルド、地下はダメだ！　あそこに行けば逃げ場がなくなる！」

「なっ、何言ってるんだ！　一番安全な場所だぞ！」

「敵は僕の魔力を探知してる！　地下に潜れば、袋の鼠だ！」

　ルカはガルドの手を振り払い、逆方向へ走り出した。
　目指すは、アレクセイのいる最前線。
　あそこが一番危険で、そして世界で一番安全な場所だと信じて。

「ルカ殿ーッ！」

　ガルドの叫びを背に、ルカは戦火の中を駆け抜けた。
　お腹の子がドクンと強く脈打つ。
「パパのところへ行くんだね」
　ルカは子供にそう語りかけながら、燃え盛る砦の中を、ただひたすらに愛する人の元へと急いだ。