過労死転生、辺境で農業スローライフのはずが、不愛想な元騎士団長を餌付けして溺愛されてます

水凪しおん

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第2話「不愛想な隣人と、温かい野菜スープ」

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　新しい生活が始まって一週間が過ぎた。
　僕の畑は、驚くべき速さでその姿を変えていった。最初に植えたカブやニンジンは、もう収穫できるほどに大きく育っている。僕は次々と新しい種をまき、畑は日に日に彩り豊かになっていった。トマト、キュウリ、レタス。どれもこれも、前世で見ていたものよりずっと瑞々しく、生命力に満ち溢れている。
【万能農具】は本当に万能で、クワやカマはもちろん、ジョウロやスキにまで姿を変えて僕の農作業を助けてくれた。おかげで、体力を消耗することなく、楽しく畑仕事に打ち込めている。
　今日の収穫は、丸々と太ったカブだ。抜き立てのカブを布で拭うと、パールのように輝く白い肌が現れる。
「よし、これでスープを作ろう」
　小屋の前に作った即席のかまどに火を起こし、鍋に水とカブを入れる。味付けは、神様が持たせてくれた袋に入っていた岩塩だけ。それでも、野菜そのものが美味しいから、きっと絶品になるはずだ。
　コトコトとカブが煮える優しい音を聞きながら、僕は穏やかな時間に浸っていた。都会の喧騒も、上司の怒声もここにはない。ただ、平和な時間が流れている。
　そんな時だった。
　ガサリ、と背後の茂みが大きく揺れた。
『え、熊……？』
　この辺りにどんな動物がいるかなんて、全く知らない。僕は緊張で体を硬くしながら、ゆっくりと振り返った。
　茂みから現れたのは、熊ではなかった。けれど、熊にも劣らない威圧感を放つ、一人の男だった。
　背が高く、がっしりとした体つき。日に焼けた肌に、無造作に伸ばされた黒髪。そして何より印象的だったのは、射抜くような鋭い眼光だ。まるで手負いの獣のような、他人を一切寄せ付けない雰囲気をまとっている。服装は簡素な革の鎧と着古したチュニックで、腰には長い剣を差していた。
　男は僕と、僕の作った小屋と畑を値踏みするように一瞥し、低い声で言った。
「……何者だ、お前は」
　その声は、長い間誰とも話していなかったかのように、少しだけかすれていた。
「えっと……僕はユキナリです。少し前から、ここで暮らしています」
　突然の闖入者に戸惑いながらも、僕はなんとかそう答えた。下手に刺激しない方がいいだろう。
「ユキナリ……。こんな場所に、一人でか？」
　男は訝しげに眉をひそめる。その視線は、僕が何かを企んでいるのではないかと疑っているようだった。
「はい。静かな場所が好きなので」
「……ふん」
　男は鼻を鳴らし、それ以上何も言わずに僕に背を向けた。どうやら、去っていくようだ。僕はほっと胸をなでおろした。
　その時、僕のお腹がぐぅ、と情けない音を立てた。ついでに、鍋からもカブの煮えた良い匂いがふわりと漂ってくる。
　男の足が、ぴたりと止まった。そして、ゆっくりとこちらを振り返る。その視線は、まっすぐにかまどの上にある鍋へと向けられていた。彼の喉が、ごくりと動いたのを僕は見逃さなかった。
『もしかして、お腹が空いてるのかな』
　見た目はいかついけれど、悪い人ではなさそうだ。こんな辺境で暮らしているのだから、まともな食事にありつけていないのかもしれない。
「あの、もしよかったら……食べませんか？カブのスープですけど」
　僕の言葉に、男は驚いたように目を見開いた。その険しい表情が、ほんの少しだけ和らいだように見えたのは、気のせいだろうか。
「……いらん」
　男はぶっきらぼうにそう言うと、再び背を向けて歩き出そうとした。だが、その足取りには先ほどのような力強さがない。
「遠慮しないでください。たくさん作りすぎちゃったので、手伝ってもらえると助かります」
　僕は木の器にスープをよそい、男の前に差し出した。湯気の向こうで、男の目が揺れている。しばらく沈黙が続いた後、彼は諦めたようにため息をつき、無言で器を受け取った。
　男は近くの切り株にどかりと腰を下ろし、スープを一口すすった。その瞬間、彼の動きがぴたりと止まる。そして、まるで信じられないものを味わったかのように、もう一度、今度はゆっくりとスープを口に含んだ。
「……うまい」
　ぽつりと、かすれた声でそう呟いた。
　その一言が、僕にはなぜかとても嬉しく感じられた。
　男はそれから無我夢中でスープを飲み干し、空になった器を僕に突き出した。おかわり、ということらしい。僕は微笑みながら、もう一杯スープを注いであげた。
　三杯目を飲み干したところで、男はようやく落ち着いたのか、ふぅ、と息をついた。
「……世話になった」
「いえいえ、どういたしまして」
「このカブは、お前が作ったのか」
「はい。そこの畑で」
　男は僕の小さな畑に視線を移した。そこには、カブ以外にも生き生きとした野菜たちが元気に育っている。
「……そうか」
　男はそれだけ言うと、すっくと立ち上がった。
「俺は、レオンハルトだ」
「レオンハルトさん、ですね」
「近くに住んでいる。また……来るかもしれん」
「はい、いつでもどうぞ。野菜なら、たくさんありますから」
　僕がそう言うと、レオンハルトは一瞬だけ、本当に一瞬だけ、口元を緩めたように見えた。そして、今度こそ彼は森の中へと姿を消していった。
　嵐のような出会いだった。
　でも、不思議と嫌な気はしなかった。むしろ、あの無愛想な男の「うまい」という一言が、僕の心に温かい灯りをともしてくれたような気がする。
　一人きりのスローライフもいいけれど、誰かと一緒に食事をするのも、悪くないかもしれない。
　僕は空になった鍋を洗いながら、レオンハルトがまた来てくれることを、少しだけ期待している自分に気づいた。僕の異世界での生活に、初めて「誰か」との繋がりが生まれた瞬間だった。

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