抑制剤の効かない薬師オメガは森に隠れる。最強騎士団長に見つかり、聖なるフェロモンで理性を溶かされ、国を捨てた逃避行の果てに番となる

第2話「獣と騎士」

　静寂は、唐突に破られた。

　ベッドで浅い眠りに落ちていたエリアルの耳に、不快な音が飛び込んできた。

　ガサガサ、バキバキと、枝が折れ、下草が踏みしだかれる音。

　風の音ではない。もっと重く、粗雑な、何かが無理やり森を切り裂いて進む音だ。

　エリアルは弾かれたように身を起こした。心臓が早鐘を打つ。

「……なに？」

　窓の外に目を向ける。薬草畑の向こう、森の木陰から、巨大な影がヌラリと現れた。

　それは、猪に似ていたが、大きさは牛ほどもある異形の魔獣だった。全身の毛は針金のように硬く逆立ち、口からは涎が垂れている。

　その濁った赤い瞳が、真っすぐにエリアルの小屋を捉えていた。

「ひっ……」

　息を飲む。

　魔獣の鼻がひくひくと動く。その動きは、明らかに匂いを追っていた。

　エリアルのフェロモンだ。抑制剤が効かず、垂れ流しになっている濃厚な香りが、この怪物を呼び寄せてしまったのだ。

「グルゥァ……」

　低い唸り声とともに、魔獣が地面を蹴った。

　ドスン、ドスンと地響きが鳴る。小屋が揺れた。

　エリアルは震える足で立ち上がり、裏口へと走った。

　ここにいてはいけない。小屋が壊されるだけではない。自分自身が食い殺されるか、あるいはもっと酷い目に遭うか。

　魔獣は食欲だけでなく、歪んだ性欲も持ち合わせていることが多い。オメガのフェロモンに刺激された魔獣が何をするか、想像するだけで吐き気がした。

　裏口の扉を開け、エリアルは森の中へ飛び出した。

　靴を履く暇もなかった。裸足の裏に小石や枝が食い込み、痛みで顔が歪む。だが、立ち止まることはできない。

　背後で凄まじい破壊音が響いた。小屋の壁が突き破られた音だ。

「アァッ！」

　短い悲鳴を上げて、エリアルは転んだ。木の根に足を取られたのだ。

　痛みに耐えて起き上がろうとした瞬間、頭上を巨大な影が覆った。

「グルルルゥ……！」

　魔獣が、目の前にいた。

　涎が糸を引き、鼻先からは生臭い息が吐き出される。

　近い。あまりにも近い。

　エリアルは後ずさりしようとしたが、背中は太い幹に阻まれた。

　逃げ場はない。

（終わりだ……）

　絶望が胸を覆う。こんな森の奥で、誰にも知られずに喰われて死ぬ。それが自分の運命だったのか。

　薬師として人を助けたいと願いながら、結局は自分の体質に殺される。

　なんて滑稽な人生だろう。

　エリアルはギュッと目を閉じた。せめて、痛みだけは一瞬であってほしいと願いながら。

　魔獣が大きく口を開け、鋭い牙を剥き出しにした。

　その時だった。

「――頭を垂れろ、下種が」

　冷たく、透き通った声が響いた。

　次の瞬間、風を切る音と、何か硬いものが肉を断つ水音が重なった。

「ギャアアアッ！」

　魔獣の絶叫。

　エリアルが恐る恐る目を開けると、そこには信じられない光景が広がっていた。

　さっきまでエリアルを威圧していた魔獣の巨体が、横薙ぎに吹き飛ばされていたのだ。

　舞い散る血飛沫の中で、一人の男が立っていた。

　白銀の鎧。手には、身の丈ほどもある大剣。

　その剣身からは、まだ魔獣の血が滴っているはずなのに、刃は雪のように白く輝いていた。

　男はゆっくりと、倒れ伏して痙攣する魔獣に歩み寄ると、無造作に剣を振り上げた。

　ためらいのない一撃。

　ドスッ、という鈍い音がして、魔獣は完全に動かなくなった。

　圧倒的な暴力。けれど、その所作は舞踏のように洗練されていて、見惚れるほどに美しかった。

　男は剣を一振りして血糊を払い、鞘に納めた。カチン、という澄んだ音が森に響く。

　そして、彼はゆっくりと振り返った。

　エリアルは息をするのも忘れて、その姿を見つめた。

　輝くような金髪。意志の強さを感じさせる眉。そして、宝石のアメジストのような紫色の瞳。

　今まで見た誰よりも美しい人だった。けれど、その美しさは鋭利な刃物のようで、触れれば切れそうなほどの冷たさを孕んでいた。

（騎士様……？）

　なぜ、こんな森の奥に。

　男、ジークフリートは、エリアルの方へと歩き出した。

　カシャ、カシャと、鎧が擦れる音が近づいてくる。

　エリアルは身を縮こまらせた。助けてもらったとはいえ、相手はアルファだ。自分のフェロモンが彼にどう影響するか、わかったものではない。

　ジークフリートはエリアルの目の前、数メートルの位置で立ち止まった。

　そして、その端正な顔をわずかに歪めた。

「……ッ」

　彼は口元を手で覆い、苦しげに眉間にしわを寄せた。

　エリアルは「しまった」と思った。

　やはり、匂いだ。発情期前の濃厚なフェロモンが、彼を刺激しているのだ。

「申し訳、ありません……！」

　エリアルは咄嗟に謝った。

「私の匂いが、不快で……今すぐ、離れますから……」

　はうような状態で立ち上がり、逃げようとした。

　だが、ジークフリートの声がそれを引き止めた。

「待て」

　低く、押し殺したような声だった。怒気を含んでいるようにも聞こえる。

　エリアルは凍りついた。

　殺されるのか。それとも、襲われるのか。

　ジークフリートは一歩、また一歩と距離を詰めてくる。その瞳は揺らぎ、額には玉のような脂汗が浮いている。

　彼は限界まで我慢していた。

　体内で暴れ狂う獣の本能が、「目の前のオメガを組み敷け」「その喉元に噛みつき、自分のものだと刻み込め」と叫び続けているのだ。

　エリアルの香りは、彼にとって劇薬だった。

　吸い込むたびに、理性の壁がガラガラと崩れ落ちそうになる。脳が痺れ、目の前がチカチカするほどの快楽と衝動。

　だが、ジークフリートは「最強の騎士」だ。

　彼は自らの舌を噛み切りそうなほどの力で奥歯を噛み締め、その衝動をねじ伏せた。

　そして、震える手でエリアルの手首を掴んだ。

「ひっ……！」

　エリアルが小さな悲鳴を上げる。

　しかし、その手は優しかった。拘束するためではなく、支えるための強さだった。

　ジークフリートは、その場に膝をついた。

　泥と枯れ葉の上に、白銀の鎧が音を立てて接地する。

　彼はエリアルの手首から、手の甲へと指を滑らせ、恭しくその手を持ち上げた。

　まるで、女神に許しを請う信徒のように。

　エリアルは呆然と見下ろしていた。

　見上げているジークフリートの瞳は、情欲の熱を帯びながらも、どこまでも澄んでいた。

「……見つけた」

　ジークフリートは、うわごとのように言った。

「ずっと、探していた気がする」

　その言葉の意味を、エリアルは理解できなかった。

　ただ、繋がれた手から伝わってくる彼の体温が、火傷しそうなほど熱いことだけがわかった。

　森の木々がざわめく中、二人の視線が絡み合う。

　それは、捕食者と被食者の関係ではなく、もっと別の、魂と魂が引かれ合うような、運命の始まりの瞬間だった。