地味なβのふりをする僕。ある日助けたのは憧れのαだった。記憶を失った彼は僕にだけ懐き甘えてくるが、その瞳の奥には強すぎる独占欲が宿っていて…

第20話「ひまわり畑の約束、再び」

　夏が、再びやってきた。
　日差しは強く、空はどこまでも青く澄み渡っている。
　大学は夏休みに入り、キャンパスは少しだけ静かになった。
　そんなある日、蓮が僕に言った。

「湊、旅行に行かないか？」

「旅行？ どこに？」

「決まってるだろ」

　蓮は、にやりと笑って言った。

「俺たちの、始まりの場所へ」

　僕たちは新幹線に乗って、長野へと向かった。
　窓の外を流れる景色は、緑が日に日に濃くなっていく。
　蓮と二人きりの、初めての旅行。
　僕の心は、期待でふわりと浮き足立っていた。

　長野の駅に降り立つと、都会とは違うむわりとした草の匂いが僕たちを包み込んだ。
　僕の、祖父の家。
　前回、健太と訪れた時は僕の心は不安と絶望でいっぱいだった。
　けれど今は違う。
　僕の隣には蓮がいる。ただそれだけで、見る景色すべてが輝いて見えた。

　家の掃除を済ませ荷物を置くと、僕たちは手をつないで外に出た。

「行こうか」

　蓮が僕の手を、優しく引く。
　目指す場所は、一つしかない。
　あの、ひまわり畑だ。

　田んぼのあぜ道を、ゆっくりと歩く。
　聞こえてくるのはカエルの鳴き声と、風が稲を揺らす音だけ。
　穏やかな時間が流れていく。
　やがて、僕たちの目の前に一面の黄色い絨毯が広がった。
　ひまわりだ。
　何千、何万という数のひまわりが太陽に向かって、誇らしげにその大きな花を咲かせている。

「…すごい…」

　僕は息をのんだ。
　幼い頃に見た光景よりも、ずっと美しくて壮大に見える。
　それはきっと、僕の隣に蓮がいるからだろう。

　僕たちはひまわり畑の中の細い小道を、ゆっくりと歩いた。
　背の高いひまわりに囲まれて、まるで迷路の中にいるみたいだ。

「覚えてるか、湊」

　蓮が、立ち止まって言った。

「ここで、俺たち、かくれんぼしたよな。お前、すぐに見つかっちゃうのに、全然懲りなくて」

「う…うるさいな。君が、見つけるのが上手すぎたんだよ」

　僕は少しむきになって、言い返した。
　幼い頃の記憶が、次々と鮮やかに蘇ってくる。
　二人で秘密基地を作ったこと。
　沢蟹を夢中になって捕まえたこと。
　転んで泣いた僕を、彼が慰めてくれたこと。
　すべてが昨日のことのように、思い出された。

　僕たちは畑の真ん中にある、一本の大きな木の下で腰を下ろした。
　そこは、幼い僕たちのお気に入りの場所だった。

「ここで、約束したんだよな」

　蓮が空を見上げながら、つぶやいた。

『大人になったら、結婚しよう』

　幼い僕たちが指切りをして交わした、約束。
　僕は隣に座る蓮の横顔を、じっと見つめた。
　彼は僕の視線に気づくと、こちらに向き直り僕の頬にそっと手を伸ばした。
　そして真剣な眼差しで僕を見つめて、言った。

「湊。あの時の約束、まだ覚えてるか？」

「…うん」

「俺は、本気だった。今も、その気持ちは変わらない」

　彼の言葉に、僕の心臓が大きく高鳴った。

「大学を卒業したら、俺と、結婚してほしい」

　それは、プロポーズだった。
　あまりにもストレートで、まっすぐな彼の言葉。
　僕は驚きと喜びで、声が出なかった。
　ただ涙が、後から後から溢れてくる。

「…返事は？」

　蓮が少し、不安そうな顔で僕の顔をのぞき込む。
　僕は涙でぐしゃぐしゃの顔のまま、精一杯の力でうなずいた。

「…はい。喜んで…」

　その言葉を聞いた瞬間、蓮の顔がぱっと輝いた。
　彼は僕を、力強く抱きしめた。
　ひまわりに囲まれて、僕たちは何度も、何度もキスを交わした。
　ひまわりの青い匂いと、太陽の匂い、そして蓮の匂い。
　すべてが僕の、一生の宝物になった。

　ひまわり畑の約束が、今、再び果たされようとしている。
　僕たちの運命は、この場所から始まりそしてこの場所で、永遠のものとなったのだ。
　もう、何も怖くない。
　彼と一緒なら、どこへだって行ける。
　僕は彼の腕の中で、夏の太陽よりも眩しいほどの幸せを感じていた。