VRMMOで追放された支援職、生贄にされた先で魔王様に拾われ世界一溺愛される

第2話「穢れなき魂の生贄」

「魔王を封じる古の儀式には、穢れを知らない魂の生贄が必要なんだ」

　カイさんの口から紡がれた言葉が、すぐには理解できなかった。
　生贄？ 儀式？ それが、どうして今、ここで？

　俺が呆然と立ち尽くしていると、彼は悲痛な表情を浮かべたまま言葉を続ける。

「ユキ、世界のために頼む」

　その瞬間、頭を鈍器で殴られたような衝撃が走った。
　世界のために、頼む。
　つまり、その生贄になれと言っているのだ。俺に。

「え……？ な、何を言ってるんですか、カイさん……？」

　震える声で尋ねるのが精一杯だった。
　冗談だと言ってほしかった。いつものように「なんて顔してるんだ」と笑ってほしかった。
　でも、カイさんの瞳は真剣そのもので、そこに宿る光は俺が今まで見てきた優しさとは全く違う、冷たい色をしていた。

「カイの言う通りよ」

　冷たく言い放ったのは、魔法使いのエレナだった。
　彼女は俺を虫けらでも見るような目で見下している。

「あんたみたいな役立たず、最後の最後で役に立てるんだから感謝しなさいよね」

「そういうことだ。お前がここで死ねば、世界は平和になる。名誉なことじゃねえか」

　盾役のゴードンも、盗賊のジンも、まるで申し合わせたかのように口々に俺を突き放す。
　彼らの言葉一つ一つが、鋭い氷の刃となって俺の心を突き刺した。

　違う。何かの間違いだ。
　だって、カイさんだけは。
　俺のことを見ていてくれるはずのカイさんだけは、こんなことを言うはずがない。

「カイさん……嘘ですよね……？」

　俺は最後の望みをかけて、彼にすがりつくように問いかけた。
　しかし、カイは痛ましげに顔を歪めると、そっと目を伏せた。

「すまない、ユキ。君しかいないんだ」

　その言葉が、決定的な一撃だった。
　ああ、そうか。最初から、みんなそのつもりだったんだ。
　俺を便利屋として使い潰し、最後の最後で魔王を封じるための「道具」としてここに連れてきた。

　カイさんが時折見せてくれた優しさも、俺の頭を撫でてくれた温かい手も、全てはこのためのものだったのだ。
　俺を信じさせ、逃げ出さないようにするための巧妙な罠。

『君がいてくれるから、僕たちは安心して戦えるよ』

『この戦いが終わったら、君に伝えたいことがあるんだ』

　脳裏に蘇る彼の言葉が、今は呪いのように響く。
　全身から急速に血の気が引いていくのがわかった。
　足が震え、立っていることさえままならない。

「さあ、祭壇へ」

　ジンに腕を掴まれ、乱暴に引きずられる。
　玉座の間の中心には、いつの間にか古びた石造りの祭壇が出現していた。
　俺が抵抗する力は、もう残っていなかった。
　ただ、されるがままに祭壇の上へと押し上げられる。

「ユキ、君の犠牲は無駄にしない。僕が必ず、世界を平和に導いてみせる」

　カイが芝居がかった口調で言う。
　その顔にはもう、先ほどまでの悲痛な表情はなかった。
　代わりに浮かんでいるのは、目的を達成する直前の冷酷な笑み。

　ああ、俺はなんて馬鹿だったんだろう。
　この人のこんな顔も知らずに、ずっと焦がれて夢を見ていたなんて。

　仲間たちが次々と俺に背を向けて玉座の間から出ていく。
　最後にカイが扉の前で一度だけ振り返った。
　彼の唇が、音もなく動く。

『さようなら』

　そして、重い扉が閉ざされた。
　完全に一人になった広間に、絶望的な静寂が訪れる。
　涙が頬を伝った。悲しいのか、悔しいのか、もう自分でもわからなかった。
　ただ、信じていたもの全てに裏切られたという事実だけが、鉛のように心を重く沈めていく。

【パーティーリーダーにより、あなたはパーティー『光の剣』から追放されました】

　脳内に、無機質なシステムメッセージが流れた。
　これで、俺と彼らを繋ぐものは何もなくなった。

『……もう、どうでもいいや』

　全てを諦め、祭壇の上に力なく横たわる。
　このまま俺の魂は魔王を封じる力として吸い尽くされ、消えていくのだろう。
　あっけない、惨めな最期だ。

　その時だった。
　カツ、カツ、と硬質な靴音が響いた。
　ゆっくりと、しかし確かな足取りで、何者かがこちらに近づいてくる。
　ハッとして顔を上げると、そこにいたのは玉座に座っていたはずの魔王アシュトだった。

　彼は静かに祭壇の前で足を止め、俺を値踏みするように見下ろした。
　その紫水晶のような瞳は、感情の色を全く映していない。
　あまりの美しさに、俺は恐怖さえ忘れて見入ってしまった。

「……これが、生贄か」

　低く、よく通る声だった。
　魔王は心底つまらなそうにそうつぶやくと、ふっと鼻で笑った。

「滑稽だな。生贄の儀式など、人間が恐怖を煽るために作り上げた、くだらない伝承にすぎん」

「え……？」

　思わず声が漏れた。
　伝承？ 作り話？
　じゃあ、俺は一体何のためにここに？

「奴らは私を討伐する力がないと悟り、お前という『足枷』を押し付けて逃げた。それだけのことだ」

　魔王は淡々と事実を告げる。
　その言葉は、カイたちの裏切りが世界のためなどという大義名分すらない、ただの卑劣な自己保身だったということを、俺に容赦なく突きつけた。

　涙が、また溢れてきた。今度は、止めどなく。
　利用されるだけ利用されて、最後はゴミみたいに捨てられた。
　俺の献身も想いも、全てが無価値だった。
　あまりの惨めさに、声を出して泣きじゃくる。

　魔王はそんな俺を、ただ黙って見下ろしていた。
　その冷たい視線が少しだけ揺らいだように見えたのは、きっと涙で視界が滲んでいたからだろう。

　どれくらい泣き続けたのか。
　涙が枯れ果て、しゃくりあげる声だけが漏れるようになった頃、魔王が静かに口を開いた。

「……お前、名はなんという」

「……ユキ、です」

　途切れ途切れに答えると、彼は小さくうなずいた。

「ユキ。帰る場所はあるのか」

　その問いに、俺は力なく首を横に振った。
　パーティーを追放され、信じていた人に裏切られた俺に、もう帰る場所なんてどこにもない。

　魔王はしばらく何かを考えるように沈黙していたが、やがて俺に向かって手を差し伸べた。
　骨張った、美しい指先。

「ならば、ここに来るがいい」

「え……？」

「お前のその瞳、絶望に染まってはいるが芯の光は消えていない。少々、興味が湧いた」

　予想外の言葉に、俺はただ瞬きを繰り返す。
　魔王は俺を殺すでもなく、封印の生贄にするでもなく、ただ「来い」と言っている。

「どうする。私の手を取るか、それともここで朽ち果てるか。選べ」

　冷たいようでいて、どこか有無を言わせない響き。
　俺はしばらくためらった後、震える手で、そっとその手に自分の手を重ねた。
　魔王の手は氷のように冷たかった。
　しかし、なぜかその冷たさが今の俺には心地よく感じられた。

　彼に手を引かれ、祭壇から降りる。
　その瞬間、目の前の絶望が、ほんの少しだけ違う色に見えた気がした。