あなたはずっと、私の光

7 side マルクス

レイラにパンを差し出したあの日、俺は人生を終わらせるつもりだった。

最後くらい、美味いものを食べたい。

そう思い、いつも素通りしていたパン屋へと足を運び、ありったけのパンを買い込んだ。

パンが好物かと言われると、そういう訳ではない。ただ、昔から食べてきたのがパンだっただけだ。世の中のご馳走と言われるものを、俺は食べたことがないから美味しいのかすら分からない。

いつもなら買わないような、甘いパンやサンドウィッチを両手いっぱいに買った。お店の人は、泥だらけの汚い格好の俺を見て怪訝そうな顔をしていた。

無理もない。ここはオシャレな格好の人が行き交う通りの一等地にあるパン屋だ。どの客も上等そうな洋服を着て、身なりに気遣っている人ばかり。
そんな中で小汚い子どもの俺がいる方が違和感がある。

パン屋を出て、あてもなく歩いた。

街行く人は、皆幸せそうに笑っている。俺と同い年の子どもたちも、当たり前のように綺麗な服を着てレストランでご飯を食べている。

帰ってから食べようかと迷ったが、今日は仕事の始まる時間が遅いため、まだ家には叔父がいる。友人と約束があると嘘の予定を伝えて出掛けており、剪定の仕事は休むことになっていた。

察しのいい叔父のことだ、俺の姿を見れば何を考えているのかすぐに気づくだろう。

両親のことで散々迷惑をかけているんだ、これ以上世話になるわけにはいかない。

叔父が仕事に行くまでまだ時間があるし、かといって行くあてもない。


「…どうするかな」


ふと視線を落とすと、建物の間に少女が座り込んでいる姿が目に入った。

見覚えがある。確か、孤児院で剪定作業をしている時に何度かすれ違ったことがある。同い年くらいだろうが、彼女は他の人よりも身体が小さく痩せ細っていた。


「あの孤児院の運営をしている人は悪い人だよ。国からの補助を全部自分の懐に入れているって噂だ。周囲の目を気にしてから庭は豪華にして体裁を保っているらしい。普通はここまで豪華な内装になんてしないさ。きちんと子どもたちに食事や衣服などが行き渡っているのか心配だよ」

叔父が彼女の孤児院について話していたことをぼんやりと思い出した。この孤児院での仕事が収入にも影響するため、叔父は仕事を受けざる終えず、子どもたちに対して罪悪感を持ちながら仕事をしていた。

せめてもの償いにと、少ない収入の中から差し入れとしてお菓子を子どもたちにと持っていっていたが、トイレに行こうと孤児院の中に入った際、孤児院で働いている職員たちが談笑しながら食べている姿を目撃して叔父に話して以来、差し入れもしなくなった。

そんなことを思い出しながら、気付くと彼女に話しかけていた。自分でも驚きつつ、話しかけてしまった手前引くわけにいかなかった。

彼女は大丈夫だと言いながらも、お腹がすごい音を立てて鳴った後は大人しく差し出したパンを頬張り始めた。

隣に座り、俺も同じくパンをかじる。
叔父以外の人とこんな風に食べるのはいつ以来だろうか。

夢中で頬張る彼女に、思わず笑みがこぼれる。どうせ一人で食べられる量じゃなかったんだ。彼女が食べてくれて良かった。

レイラは俺とは違い、生きることに一生懸命だった。早くに両親を亡くし、朝は新聞配達をしながらお金を貯めているという。

孤児院では一食しか食事が出ないと聞き、痩せ細った彼女の腕が見えて胸が痛んだ。


「また、剪定に来るでしょう？」

「…あぁ」


本当は、今日で全てが終わるはずだった。
けれど、終わってしまえば彼女とは永遠に会えなくなってしまう。

それは何故か嫌だと思った。

それから俺は、剪定の仕事を一生懸命にこなすようになった。両親から受けた傷も、言葉の刃も、全部受け入れて過去の記憶として流していこう。

これからは、彼女のように強くなりたい。そう思うようになった。


「最近やけに楽しそうだな」


レイラにパンを渡して少し会話をした後に庭に戻ると、叔父がニヤニヤとして俺を見ていた。


「…別に」


「お前が楽しそうで嬉しいよ」


叔父は嬉しそうな笑みを浮かべてぽんぽんと俺の頭を撫で、再び作業へと戻っていく。叔父は最近、さらに痩せているような気がしていた。

食べ盛りだからと、ただでさえわずかな食事のほとんどを俺の皿に乗せてくれる。

「ほら、見てみろこのお腹を。俺はこれ以上食べたらダメだ。お前はこれから大事な成長期なんだから、しっかり食え。子どもが遠慮なんてするもんじゃない」

そう言いながら、俺が食べるのを嬉しそうに眺めるのだ。

早く大人になりたい。
一人前の剪定師になって、叔父さんを楽にしてあげたい。

日々強く、そう思っていた。