帰還勇者の盲愛生活〜異世界で失った仲間たちが現代で蘇り、俺を甘やかしてくる～

仲間たちと挑戦

第29話 初配信の日

　窓から朝日が差し込み、ハヤトは目を覚ました。起き上がりカレンダーを見れば、赤く丸で囲まれた今日の日付。それは、Vtuberとして初配信の予定日。

「いよいよか」

　朝の準備を整え、軽く朝食を済ませると、ハヤトは事務所へと向かった。

　オフィスのドアを開けると、中は既に慌ただしい雰囲気に包まれていた。スタッフたちが機材をセッティングし、最終チェックを行っている。

　その中で、ハヤトは見慣れた姿を見つけた。窓際に佇む女性の後ろ姿。緑がかった髪が朝日に照らされて輝いている。

「久しぶりね、ハヤト」

　振り返って話しかけてきた声の主は、星華。海外出張を終えて、帰国したばかりの彼女が既に事務所に来ていた。長時間のフライトによる疲れが顔に滲んでいるものの、その眼差しには強い意志が宿っていた。

「早いね、星華」
「こんな大事な日に遅れるわけにはいかないもの」

　ハヤトの問いに、星華は髪をかきあげながら微笑んだ。

「配信の準備はどうなってる？」
「順調よ。皆、もう来てるわ。城介は会議室でプロモーション担当のスタッフたちと最終確認をしてるみたいだし、剛は技術スタッフに指示を出してる」

　ハヤトは部屋を見回すと、確かに剛の威厳のある声が聞こえてきた。

「莉々も、そこに」

　星華が指差す先、莉々がパソコンの前に座って集中していた。素早くキーボードを打っている。

「莉々、調子はどうだ？」
「あ、ハヤト！」

　莉々に話しかけると、彼女は手を止めて嬉しそうに顔を上げた。

「最後の確認をしているところ。モーションのデータ補正を微調整しておくの。配信を始めるまでに、より完璧に仕上げておくから」
「そうか、ありがとう。無理しないように」
「大丈夫。やりたいと思ってやってることだから」

　彼女の話し方はいつもより速く、声にも微かな緊張が滲んでいた。そんな会話をしている間に、城介が会議室から出てきた。ハヤトが声をかける。

「城介、どんな感じだ？」
「おう、ハヤト。まだ配信の予定時間前なのに、かなりの数が待機している。予想を大幅に上回ってるよ」

　城介が、近くのパソコンを操作して、配信待機画面を表示させる。そこに待機している視聴者数が表示された。

「えっと、１０００人？　凄いな。これだけ集まるなんて」

　それを見たハヤトが驚いた表情を見せると、城介は小さく笑った。

「SNSでの拡散効果は計算通りだな。おそらく、これからもっと増えるから驚くぞ」
「それは、楽しみだ」

　どれぐらいの視聴者が配信を見に来るのだろうか。ハヤトには想像つかなかった。

「音響効果のタイミングをもう一度確認してくれ。それから、バックアップシステムも万全か？　っと」

　スタッフたちに指示を出す剛。ハヤトに気付いた彼は、軽く手を振った。

「おはよう、ハヤト。準備は順調だ。機材は問題なし、スタッフの配置も完了した」

　そう説明しながら、剛はハヤトの近くに体をグイッと寄せて少し声を落としながら、こう付け加えた。

「星華には、あまり負担をかけないようにしたい。帰国したばかりだからな。全員のスケジュールを合わせるために、彼女にはちょっと無理してもらったしな」
「ああ、うん。わかった」



　こうして集まった５人で、スタジオエリアに移動した。そこには、モーションキャプチャーの精度をより上げる特製カメラが設置されていて、五人分の配信スペースも用意されていた。

「あと数時間で本番です。最終リハーサルを始めましょう」

　スタッフのアナウンスに合わせて、ハヤトたちは配信の流れを確認する。自己紹介から始めて、異世界での冒険の初期エピソードを語る予定。最初は固い様子だったが、徐々に会話が弾み始め、五人の間には懐かしいような連携が生まれていた。昔の雰囲気に、どんどん戻っていっているな。その瞬間、そう感じた５人。

　時計が三十分前を示した頃、スタッフからの報告が入った。

「待機者数、4,500人を超えました。目標の4倍以上ですよ！」
「あれから、また増えてる」
「これほど集まるとは」

　ハヤトの感想と、城介の驚きの声に、莉々の表情が少し強張った。

「大丈夫かな……こんなに多くの人が見てるなんて」

　待機している視聴者の数という具体的な数値を聞いて実感が湧き始めた。莉々は、少し震えている。

「大丈夫だ」

　ハヤトが心配する莉々の肩に手を置いた。これだけしっかり準備してきたんだから、きっと大丈夫。

　肩に置かれたハヤトの手のぬくもりを感じながら莉々は深呼吸して、徐々に表情を落ち着かせた。

「ありがとう、ハヤト。そうね、私たちの話を聞いてほしいと思って始めたことだもの」

　彼らは最終調整を終え、モーションキャプチャーのシステムを起動する。モニターには、彼らのアバターが待機している。かつての姿そのままに、現代のテクノロジーで蘇った彼らの分身である。

「あと10秒」

　スタッフのカウントダウンが始まった。

「5、4、3、2、1……」

　ハヤトは深く息を吸い込み、配信開始ボタンを押した。一瞬の静寂。

「これで、スタートしたかな？」

　モニターに映し出されたのは、かつて異世界で共に戦った仲間たちの姿。今日のために準備してきた、その姿を世間にお披露目する。

「皆さん、はじめまして！　どうも、こんにちは、こんばんは。ハヤトです。これで大丈夫？」

　ハヤトの声に合わせて、アバターの口が自然に動いた。それは単なるバーチャルな存在ではなく、生命感溢れる動きだった。

「はい、オッケーですよハヤト。どうも、私はリリアです」

　莉々のアバター、女賢者のリリアが優雅に微笑んだ。

「ジョンだ」

　情報屋として、色々な表情を持つ城介のアバターが軽く会釈する。

「セレスティアよ」

　星華のアバターが優しく手を振った。

「儂はガレット。よろしく頼む」

　剛のアバターが力強く胸を叩いた。画面には、次々とコメントが流れていく。

－すごい！　動きが自然！
－サワのデザイン、やっぱり別格だな
－リリアちゃん可愛い！
－ガレットさんの声渋くていいね
－いきなり5人そろってのデビューか、気合入ってるな

　コメント表示用のモニターに、大量のコメントが流れていく。

「ハヤト、見て。みんな喜んでくれてるみたい」

　莉々も喜んでいる。他の仲間たちは、それぞれの形で喜びを表現していた。城介は満足げな微笑み、星華は静かな感慨、剛は誇らしげな表情を浮かべていた。

　自分たちの記憶の物語として伝えたいという莉々の願いは、こうして形になりつつあった。

「さあ、それじゃあ」

　ハヤトは画面越しに語りかけた。

「まず、これまでの俺達の物語を聞いてくれ。異世界で起きた、本当にあった冒険の話を」