婚約者を妹に取られましたが、社交パーティーの評価で見返してやるつもりです

第11話 崩れゆく仮面

　イザベラが準備を指揮するパーティーは当初、順調に進んでいた。上品な装飾と洗練された料理、そして適度な余興の選択は、ヴィクトリアのメモと彼女が教育してきたスタッフたちの頑張りによる成果だった。

　参加者の中には、パーティーの仕上がりを褒める人や、イザベラの支援を名乗り出る人たちもいた。自分の手腕が認められたと感じ、イザベラは優越感に浸っていた。姉のヴィクトリアを超えられると確信し、その思いは日に日に強くなっていった。

　しかし、回を重ねるごとにパーティーの参加者が減少していく。同じような料理、似たような装飾、変化のない余興に、参加者たちは物足りなさを感じ始めていた。

　イザベラは焦りを感じ、参加者を増やすために様々な策を試みる。より華やかな装飾を施し、高価な食材を使った料理を提供し、派手な余興を用意した。だが、思ったような効果はなかった。むしろ、過度な演出は品格を損ない、パーティーの質の低下が噂になり、イザベラの評判は急速に悪化していった。

　イザベラは、自分の能力不足を認めたくない一方で、現状を打開する方法が見つからなかった。ヴィクトリアのメモに頼り切っていた彼女には、独自のアイデアを生み出す力が不足していた。そんな自分を認めたくない彼女は、失敗の責任を他人や環境のせいにし始めた。

　全部、スタッフが指示通りに動いてくれないから！　私が悪いわけじゃないわ！　もっと気を利かせて動くべきでしょう！

　イザベラは、怒りに任せてスタッフを非難した。会場の装飾が期待通りでないのは装飾係の責任、料理の評判が下がったのは料理人の腕が落ちたせい、余興の不評は演者の実力不足だと決めつけた。けれども、その高圧的な態度はスタッフの反発を招くだけだった。密かに、「ヴィクトリア様とは大違い」という声が囁かれ始めていた。

　追い詰められたイザベラは、婚約者のダミアンに責任を押し付けようとした。自分を支えるべき相手が動いてくれないことへの不満が、彼女の中で膨らんでいた。

「ダミアン、あなたも協力してくれないから失敗するのよ！　もっと私のことを考えてくれてもいいじゃない！」

　ダミアンは冷ややかな表情で知らんぷりを決め込んだ。イザベラへの失望が日増しに大きくなっていたのだ

「パーティーの指揮はお前に任せたんだから、お前がなんとかしろ。私は関係ない」

　ダミアンの無責任な発言に、イザベラは激しく怒った。その表情には、これまでの余裕や優雅さは微塵も感じられない。

「そんな！　私ばかりが苦労して、あなたは何もしないのね！　私たちは婚約者同士なのに！　なんで私だけ頑張らないといけないの！」

　こうして二人の仲は、どんどん険悪になっていった。以前のような甘い雰囲気は消え失せ、代わりに冷たい空気が漂うようになっていた。

　イザベラは、自分が苦労していることを過剰にアピールし、同情を引こうとした。

「私は一生懸命頑張っているのに、誰も理解してくれないのッ！　こんなに苦労しているのに、誰も助けてくれない！」

　しかし、周囲の人々は、イザベラの被害者意識に呆れ、彼女から離れていった。自分の非を認めず、すべてを他人のせいにする態度に、同情の余地を見出せなかったのだ。

　失敗の原因の大部分は、マンネリだった。新しいアイデアを生み出すことなく、同じパターンを繰り返すだけでは、参加者の興味を引くことはできない。イザベラは、ヴィクトリアのメモの存在に頼り切って、効果的なアイデアを出すことができなかった。そんな時、イザベラの脳裏に、ヴィクトリアの顔が浮かんだ。

「そうだ、お姉様に助けを求めれば……！　お姉様なら、きっと私を助けてくれるはず！」

　イザベラは、自分が婚約相手を奪い取ったことや、情報を盗み見たことを忘れて、ヴィクトリアの不誠実さを責め始めた。

　妹としての甘えと、姉への依存が、彼女の判断を歪めていた。

「こうなったのも全部、完璧な情報を与えてくれなかったから。お姉様が本当のことを教えてくれていれば、こんなことにはならなかったのに！」

　イザベラの心は、嫉妬と恨みで満たされていった。姉への反発と嫉妬が入り混じり、複雑な感情となって彼女を苦しめる。彼女は、自分の失敗の責任をヴィクトリアに押し付けることで、自分を正当化しようとしていた。

　そんな自分を助けることが、姉の責任だと本気で信じていた。姉妹なのだから、助けてくれて当然だと。こうして彼女は、姉を頼ることにした。