sunflower.

#12:Truth.

①

カフェに入ったボク達は、ボクはアイスコーヒー、彼女はアイスティーと『ブラジルプヂン』というスイーツまで注文していた。若い娘さんはスイーツに目がないらしい。

アイスコーヒーをひと口飲み込んで、この空間を作り出した目的を尋ねた。

「それで…その、ボクに話があるみたいだけど」

「んぇっ？」

（この子…プリンを食べてる！何なんだ本当に…。それを『食べたかっただけ』なんじゃないのか？やっぱりセレブの娘なのか！)

「あの砂浜で寝てた人ですよね？」

ここまで来て、嘘をつく気なんてなかったし、そもそもボクは嘘をつくのが苦手で嫌いだった。

「そうだね…まさかまた会うなんて、思ってもいなかったよ」

「ほーほー、わはひもれす！」

（喋るか食べるか、どっちかにしなさい)

（全く最近の若いもんは…なんてことを言ったら、ボクも『オジサン』とか『老害』って呼ばれてしまうな。気をつけよう)

（あと、ポケ○ンの『赤と緑』の話をすると引かれるらしい…名作だぞ！やったことあるのか！任○堂さん、大好きですよ！)…話を戻そう。

「キミはどうしてココに居るの？旅行か何か？」

「いえ、あの時が旅行中でした」

（奇遇だな…。となると…この子も沖縄の人間じゃないんだな)

「東京に住んでるの？」

若い娘さんに居住地を聞くのはどうかと思ったけれど、ただの確認作業だ。やましい気持ちなんて更々ない。

「この近くに住んでます」

「へ、へぇ～、そうなんだね…」

（同じこの界隈に住む者同士という訳か…世の中は広いようで狭い。人類みな友達だ)

「あのっ…おにい…さんも、こっちに住んでるんですよね」

こっちが何処を指しているのか分からないけれど、自分が聞いておいて、それに応えない理由は無かった。

「そうだよ、ボクもココに住んでる。白河しらかわって分かるかな？橋を渡ったらすぐ森下だけどね。もう十・二・年・になるかな」

〝ピクリ〟と彼女の体が反応したように見えた。

そんなにも、ボクが近くに住んでいることが嫌なのか…彼女は俯いてしまった。

（別にご近所だから仲良くしましょう、なんてことは言わないし、第一いままでコッチで出会ったことなんて無いじゃないか。すれ違う位は、あったかもしれないけれど)

「聞きたかったことは、それだけかな？」

アイスティーをゆっくりと口に含んでから飲み込むと、彼女は『本当に聞きたかったこと』の答え合わせを始めた。


「さっきの…あの絵本なんですけど…知っていますよね？」

「…まあ…知ってるよ」

「もしかして、持っていたりしますか？」

「…そうだね」

「あの場所も、私と…その…母とあなたの三人で行ったこと…あります…よね？」

「………」

「あのっ…私…」


泣き出しそうになりながら話す彼女の顔は、ボクの知っている顔だった。


いや、あの砂浜からの帰路でも何となく感じていたんだ。


さっきの図書館での態度も、ボクを待ち伏せていた時の顔も…。


全部わかっていた。


でも、気付かないフリをしていた。


ボクにその資格なんて無い。


その方がこの子も、彼女も幸せなんだと言い聞かせていた。


「開けてみて下さい」

リュックから中学校の生徒手帳を取り出して、ボクの前に差し出してくれた。


これを開いてしまったら、どうなってしまうんだろうか。


この子を、もう二度と離したくないと思うのだろうか。


また、彼女に会うことが出来るのだろうか。


『あの日のように』殴られながら、許しを乞うのだろうか。


もう彼女の隣には別の男性が居て、ボクのことなんて忘れて、その人と幸せに過ごしているのかもしれない。


気が遠くなりそうだった。


息が荒くなって、胃がキリリと痛むのが分かった。


見なくてもいい。きっとそれが最適解だ。そう自分に言い聞かせた方が楽だった。

「大丈夫です」

「えっ…？」

「大丈夫ですから…開けてみて下さい」

何が大丈夫なのか分からなかったけれど、心が軽くなって、落ち着きを取り戻していた。

空からになったアイスコーヒーの、溶けだした氷の水を飲み込んで、ゆっくりと丁寧に生徒手帳を手に取り、表紙を捲る。

そこには目の前にいる姿とは違う、黒だけの髪の彼女が写っていた。



『下記の者は、当校の生徒であることを証明する』





氏名：佐々木 ひまわり

生年月日：平成21年7月6日





思っていた通りだった…この子は間違いなく彼女の娘で、間違いなく『ボクの娘』だ。

十二年ぶりに父として会う娘は、初めて出逢った頃の彼女によく似ていて、嬉しそうに泣く顔もそっくりだった。

プリンの無くなった器に涙が落ちて、カラメルソースが波紋を作っていた。