もう誰にも奪わせない

第三章 港町の新米作家編

参加目的

「あれ？　何だこれ、屋台が写ってない！」

　改めて写真を覗き込んだジョセフ様が驚愕する。確かに、写っているのは私たちだけ。叔父様の馬車は認識が阻害されるみたいだけど、もしかして写真にも写らないのかしら？

「って、いつの間にか屋台も消えてる！？」
「お前が喋ってる間に撤収してたぞ。このテーブルと机は置いてかれたな……」

　叔父様としちゃ、私の正体もそうだけれど、あまり騒がれてルージュ侯爵家に見つかるのもまずいでしょうね。
　そんな事を考えていると――

　ビリビリッ！

「ああっ！　何するんですか僕の写真！！」

　ガッツ先輩がジョセフ様から受け取ったたった一枚の写真を、ビリビリに破いていた。地面に散らばる紙片を這い蹲って拾おうとするジョセフ様に、先輩は唸るような低い声で脅す。

「ふざけんな、人の許可も取らずに盗撮なんてしやがって。俺らはただの記者だからまだいい、国や地域によっては怒らせて命を狙われる事もざらだぞ」
「ひえっ！」
「お前もカメラマンの端くれなら、心を蔑ろにするような撮影は考えた方がいい。リリーって子が大事なんだろ？」

　まるでジョセフ様がリリオルザ嬢に気があるような物言い。だが気まずそうに目を逸らすあたり、当たらずとも遠からずの模様。

「そのリリーにどうしても気になるって言ってたんです！　それに、俺がどうこうしなくても近い内にリリーはこの町に来ますよ」
「えっ、どういう事！？」

　不穏な言葉が聞き捨てならずに身を乗り出せば、ジョセフ様は溜息を吐きながら広場を指差した。

「あとひと月ほどで、キトピロでは『花祭り』が開催されるでしょう？　リリーはそこでK＝ホイール先生に会うつもりなんです」

　彼の言う『花祭り』とは、毎年秋の始めに行われる町おこしの事。ゾーン伯爵領に聖マリエール教の後付けの風習があるように、ここキトピロにも光の乙女にちなんだイベントがあり、それが『花祭り』だ。
　最大の目玉はベストカップルコンテスト『光の乙女杯』。去年住み始めたばかりの私は行けなかったが、聞いた話によれば審査員長はこの町の神官らしい……まあ、光の乙女は信仰の対象だし。優勝したカップルには『光の花冠』が贈られるが、歴代優勝者の家に飾られている花冠はレプリカであって、噂によれば神官様はコンテストを隠れ蓑にして本物の光の乙女を探しているとか何とか……

「その本物の光の乙女が、リリーなんです」
「え……っ、聖マリエール教は元々隣国の教義でしたよね？」

　信仰さえあれば場所は関係ないかもしれないけど、それにしたってリリオルザ嬢が光の乙女……『マンガ』を手にして熱く語っていたテンションを思い出すと納得できない。
　それはさておき、実はスティリアム王立学園に入学する経緯そのものが、光の乙女のもとに現れると言われる聖獣の顕現だったらしい。孤児だったリリオルザ嬢が光の乙女の再来として、ヴァリーの町は大騒ぎになり、当然隣町のキトピロにもその話は伝わっていたのだが、ポーチェ男爵が学園へ入学させるために早々に囲い込んでしまったので、接触が叶わなかったそうだ。

「以来花祭りは形骸化してしまい、『光の乙女杯』も熱を失ったお遊びのコンテストになってしまっているそうです。でも今年は違う、本物がついに参加してくれるという事で、町長も神官様もやる気になっているんですよ」
「……その話が本当なら、新聞社が情報をキャッチしてないのは変な話だが」
「あ、リリーの話を町長に伝えたのは僕ですから、まだ聞いていないのは当然ですよ」

　えー……リリオルザ嬢が、私に会うために花祭りへ！？　まさか町長、ガラン新聞社の情報を渡してないでしょうね。叔父様がガッチリ対策をしているし、ジョセフ様の反応を見る限りでは私がK＝ホイールという事もバレていないようだけど。
　もし参加依頼が来れば、断る事はできるのだろうか？　もし正体がバレたら私たち親子だけじゃない、関わった人たち全てが危険に晒されてしまう。

「分かった……そのリリ何とかってお嬢さんには、花祭り当日K＝ホイール先生に会わせてやると伝えておけ」
「ガッツ先輩！？」

　何を、と言いかける私を視線で制し、先輩はジョセフ様に告げた。

「そうだな、どうせなら思い出に残るイベントにして、心行くまでご満足いただこうじゃないか。その代わり、演出は全てガラン新聞社に任せてもらう。本人も含め、絶対誰にも情報を漏らさないと誓うなら協力してやってもいいが……どうする？」
「いいんですか！？　もちろん、是非ともお願いします！！」

　ジョセフ様としては、リリオルザ嬢の望みさえ叶うならそれでよかったようだ。機密漏洩しそうになると首が絞まるという恐ろしい効果のあるチョーカーまで身に着けるという念の入れようで、誓約書をその場で作った。

「チョーカーを無理に外そうとしても分かるからな。命が惜しいなら当日まで大人しくしておいた方がいい」
「ここまでしないといけないなんて……ひょっとしてK＝ホイール先生ってヤバい人ですか？」
「最初からその可能性も視野に入れとけ。この業界、儲けの種になる人材は引き抜き合戦になるんだよ」

　適当な事を言いつつも、先輩はジョセフ様と打ち合わせのために何度か会う約束を交わしてようやく追い払った。
　見ている事しかできなかったけど……私はチラリと先輩の方を窺う。

「あの……会わせるなんて言って、本当に大丈夫なんですか？」
「あの手の輩は本当しつこいからな。シャットアウトしたところで執念で嗅ぎ付けて忍び込んでくる。だったら野放しするよりも囲い込んで行動を把握しておく方が安全だ。あのチョーカーも祭りが終わるまでしか着けさせられないから、知られても問題ない情報だけ渡しておけばいいし」

　なるほど。
　ジョセフ様の洞察力と、この町まで行き着いた行動力を思い返し、私も納得した。敵に回すと厄介だからこそ、仲間に引き入れて動きを制限させるとは。

「……だけど結局、私は祭りに参加してリリオルザ嬢と会わなければならないんですね」
「そのためにもこれから作戦会議だな。安心しろって、俺たちが絶対守ってやるから」

　溜息を吐きそうになったところにバシンと背中を叩かれ、私は咳き込んでしまった。