とあるカップルの恋愛が順調すぎたはずなのに、突然別れて青春迷走ストーリーに

第9話 桜と未来の約束

　1年後の3月13日。桜のつぼみがほころび始めた公園は、春の柔らかな光に包まれていた。梨花と涼太は、いつものベンチに並んで座っていた。
　梨花の手には、手作りのチョコレートケーキが入った紙袋。涼太の膝には、優太が昔くれたサッカーボールのキーホルダーが握られていた。

「涼太、ほら、ケーキ！ 今年はちゃんと二人で食べようね！」

　梨花の笑顔は、桜の花びらより眩しかった。涼太は照れくさそうに笑い、紙袋を受け取った。

「お前、毎年これ作るの大変だろ。…でも、めっちゃ嬉しい。」

　二人はケーキを分け合い、フォークを手に笑い合った。1年前の3月13日、涼太がこの公園に来なかったあの日のことが、梨花の胸にチラリとよぎった。
　でも、今、涼太はここにいる。梨花のそばで、優太のような優しい笑顔を見せてくれる。

　この1年、涼太は少しずつ変わっていった。優太の死を背負った罪悪感は、梨花の言葉で溶け始めていた。

　大学では、涼太はサークルでサッカーを再び始めた。怪我で諦めたユースチームの夢はもうないけれど、仲間とピッチを走る楽しさを思い出した。
　梨花はそんな涼太の試合を観に行き、ゴールを決めた涼太に大声で応援を送った。

「涼太、めっちゃカッコよかったよ！ やっぱサッカー似合う！」

「ハハ、梨花の応援がうるさすぎて集中できねえよ。」

　そんな冗談を言い合いながら、二人は新しい日常を築いていた。涼太はまだ時折、優太のことを思い出し、目を伏せることがあった。
　でも、梨花がそっと手を握ると、涼太は笑顔を取り戻した。梨花もまた、母親を亡くした傷を抱えながら、涼太のそばで笑うことで癒されていた。

「なあ、梨花。」涼太がケーキを食べながら、ふと言った。

「俺さ、去年、お前を離したこと、ほんとバカだったって思う。優太のことも…自分のことも、全部嫌いになりそうだったけど、お前がそばにいてくれたから、こうやって笑えてる。」

　梨花の胸が熱くなった。

「涼太…私もだよ。ママがいなくなった時、涼太がいなかったら、私、立ち直れてなかった。君はいつだって私のヒーローだよ。」

　涼太は少し照れて、キーホルダーを握りしめた。

「優太もさ、きっと喜んでるよな。俺たちがこうやって、幸せに笑ってるの見て。」

　梨花は頷き、涼太の肩に頭を寄せた。

「うん。優太さんも、涼太の笑顔が見たかったはずだよ。私も、ずっと見ていたい。」

　夕陽が公園をオレンジに染め、桜の花びらが二人の周りを舞った。涼太は梨花の手を握り、静かに誓った。

「梨花、俺、絶対お前を幸せにする。もう二度と離さない。約束だ。」

　梨花は涙をこらえ、笑顔で答えた。

「私も、涼太を幸せにするよ。一生、そばにいるから。」

　二人は顔を見合わせ、そっとキスをした。桜の木の下、優太が見守るような春の風が吹いていた。
　梨花と涼太の物語は、傷を癒し、愛を深めながら、新しい未来へと続いていく。