俺たちの誓い

14

　花火大会当日、花火が上がるまで浴衣姿の早坂さんとぶらぶら夜店を見て回った。

　地元のそれほど大きくない花火大会だったがなかなかの人混みで、ぼんやりしていると相手とはぐれてしまう。

　暖はいつも琥珀の手を引いて歩いてくれてたな、などと思い出していると、突然早坂さんから手を繋がれた。少し冷たい彼女の手は頼りない柔らかさで、なんだか琥珀を不安にさせた。

　暖の大きくて温かくて、握っているだけで安心する手とは全く違う手だった。

　妙に居心地が悪くて、それとなくそっと手を離した。

　射的の前に中学生くらいの男の子が二人いた。

　去年までの自分と暖を重ねずにはおられなかった。去年も一昨年も暖に負けた。今年こそはリベンジするはずだったのに。来年も再来年も、二人が大人になっても勝負しようって約束したのに。

　りんご飴屋の前では、暖とりんご飴の早食い競争をしたことを思い出し、ヨーヨーすくいでは、暖とヨーヨーをぶつけ合ったことを思い出した。

　どこもかしこも暖との思い出だらけで、暖の笑顔の残像がキラキラ、夜店の明かりと一緒に琥珀の瞼の裏に蘇った。

　人混みの中に暖の姿を探した。暖に似た人を見つけるといちいち心臓が反応した。

　無性に暖に会いたかった。

　冷たい態度であしらわれても、その姿を一目見るだけでいい、暖に会いたかった。

　ひょうたん型のボトルに入ったニッキ水を買うと、神社のベンチに腰を下ろした。

　するとさっきまで饒舌だった早坂さんが急に静かになった。

　色が綺麗で買ってみたニッキ水だったが、飲むとピリッとした辛いような甘いような微妙な味わいで、一口飲んだだけで手が止まってしまった。

　ボトルを指でなぞっていると、意を決したように早坂さんが口を開いた。

「あのさ、今付き合ってる人とかいたりするの？」

「別にいないけど……」

「じゃあ、好きな人とかは？」

「……、それもいない……かな」

　これって、もしかしてやっぱりもしかするんだろうか。

　花火大会に誘われた時点で気づくべきだったのだろうが、確証がなかった。さっき手を握られた時でさえも、まだ疑っていた。

　女子からモテるのは琥珀ではなく、いつでも暖だった。

　ふいに早坂さんが琥珀に寄りかかってきた。さっきの手と同じような頼りない重さだった。

「琥珀君……」

　名前を呼ばれたので、そっと顔を傾けると早坂さんの顔が目の前にあった。お互いの瞳の中に自分の姿を確認できるほどの距離だった。

　彼女は頬をうっすらと染め、潤んだ目で琥珀を見つめると、その瞼をゆっくりと閉じた。

　琥珀は焦った。

　こ、これはもしかしてキス待ち？

　じりじりと何もできない時間だけが過ぎていく。

　やがて目を開けた早坂さんの顔は、目を閉じる前とは別人の顔になっていた。

　失望と羞恥、そして怒り、極端な感情が入り乱れ、薄い皮膚の下でそれらが荒れ狂っていた。

「馬鹿！」

　突然赤いニッキ水が琥珀の顔面を襲った。

　前髪から赤い雫が滴り落ちる先に、早坂さんが走り去っていく後ろ姿が見えた。

　うつむくと着ている白いTシャツも染まっていた。

「馬鹿ってさ……」

　琥珀は呟いた。

　彼女が欲しくないわけじゃない。女の子は可愛いし、早坂さんはクラスの男子にはなかなかの人気だ。

　それにしても彼女があんなに積極的だとは思わなかった。なんとなく花火大会に一緒に来ることをO Kしてしまったが、逆に悪いことをしてしまった。

　けど、琥珀は手を繋ぐのもキスをするのも好きな人とがいい。好きな人とじゃなきゃ嫌だ。　

　琥珀の手の平の記憶が暖の手の温かさを呼び覚まし、その唇が、西日の差し込む教室で奪われたファーストキスを思い出させる。

　琥珀はそっと自分の唇を指で触れた。