公爵様、その秘密は花嫁にも隠せません

第一章 翡翠色の花嫁

第一話

　花の香りというのは、不思議と記憶に結びつく。

　白い芍薬の甘い匂いを嗅ぐたびに、リゼットはいつも幼い頃の朝を思い出す。

　お父さんの大きな手に引かれて、まだ薄暗い仕入れ先の温室を歩いたこと。

　霧がかった空気の中で、色とりどりの花たちが静かに息をしていたこと。

　――花はね、ちゃんと見てあげると応えてくれるんだよ。

　お父さんはもういない。

　でもその言葉だけは、今もリゼットの指先に残っている。

「リゼット、開店前に店先の水換えしておいてね」

「はーい」

　お母さんの声を背中で受けながら、リゼットは水差しを手に取った。

　今日も変わらない朝だ。

　石畳を濡らした夜露がまだ乾ききらない、春の終わりの静かな時間。

　フィオーレ花屋の暖簾が、やわらかな風にふわりと揺れる。

　店先に並んだ芍薬たちに、ひとつひとつ水をやりながら歩く。

　白。

　淡いピンク。

　深紅。

　どれもきちんと顔を上げて、朝の光を受けていた。

　――今日もきれいね。

　心の中でそう声をかけると、花びらがかすかに震えた。

　風のせいだとわかっていても、少しだけうれしい。

　ここはヴァルハルム地方の南端、レンヌという名の小さな町。

　大きな都市からは遠く離れた、静かで穏やかな場所。

　貴族の馬車が石畳を走ることも、ほとんどない。

　リゼットが十八年間ずっと暮らしてきた、大切な場所だ。

　きっとこれからも変わらない。

　そう思っていた。

　だから――

　通りの向こうに黒塗りの馬車が現れたとき、最初はまさか自分たちに用があるとは思わなかった。

　でも馬車は確かに、フィオーレ花屋の前でぴたりと止まった。

　六頭立て。

　磨き上げられた漆黒の車体が、朝の光を照り返している。

　扉が開く。

　降り立ったのは年配の男性だった。

　仕立てのいい濃紺の制服。

　白い手袋。

　塵ひとつない靴。

　背筋の伸びた立ち姿は、一目で「上の人」に長年仕えてきた人間のものだとわかる。

　そして車体の側面に刻まれた紋章を見て、リゼットの手が止まった。

　夜空に、白い三日月。

　ノクターン公爵家の紋章だ。

　この地方を治める、由緒正しき名家。

　子供でも知っている。

　でも実物を目にするのは初めてで――

　なぜか、喉の奥がひゅっと細くなる感覚がした。

「……え」

「リゼット・フィオーレ様でいらっしゃいますか」

　様、と呼ばれたのは生まれて初めてだった。

　思わず自分の後ろを振り返りたくなる。

　そんな名前の別の誰かがいるんじゃないかと思って。

　でも後ろには芍薬しかいない。

「は、はい……」

「ノクターン公爵家よりご使者として参りました。当主アルヴィン・ノクターン様より、あなた様にお手紙をお届けするよう仰せつかっております」

　差し出された封書は、クリーム色の上等な紙。

　三日月の紋が押された、深い紺の封蝋。

　受け取った瞬間、指先から心臓まで、じわりと震えが伝わってくる。

　なんで。

　どうして私に。

　そんな疑問を飲み込みながら、リゼットは封を切った。

　中の便箋を広げる。

　流麗で、でもどこか温かみのある筆跡。

　そこに記されていたのは――

　――このたびは突然のご連絡をお許しください。ノクターン公爵家当主、アルヴィン・ノクターンと申します。あなたのことは以前より存じ上げており、不躾を承知でお願いがございます。もしよろしければ、わたくしの婚約者として屋敷においでいただけないでしょうか。

「…………」

　三度読み返した。

　四度目も、同じことが書いてある。

「あの、これって……何かの間違いでは」

「間違いではございません」

　執事はまるでこういう反応に慣れているかのように、穏やかな顔のまま答えた。

「アルヴィン様は確かに、リゼット・フィオーレ様をご指名されました」

「でも、私……公爵様にお会いしたことなんて、一度も」

「それについては、屋敷にいらしてから直接お話しいただければ幸いです」

　そのとき、店の奥からバタバタと足音が近づいてきた。

　エプロン姿のお母さんが飛び出してくる。

　漆黒の馬車を見て目を丸くして、リゼットの顔を見て、また馬車に目を戻した。

　無言で手紙を差し出す。

　お母さんはそれをゆっくりと読む。

　読み終えて、少しの間、何も言わなかった。

　春の風が、二人の間を静かに通り過ぎる。

「……行きなさい」

「え、でも」

「行きなさい、リゼット」

　お母さんの声は穏やかだった。

　なのに、その一言が胸の奥をぎゅうっと締め付ける。

　目が、潤んでいたから。

　何か知っているみたいな目で。

　あるいはずっと、こうなることを待っていたみたいな目で――

　お母さんはリゼットの頬にそっと手を当てた。

　温かくて、少しだけ花の土の匂いがした。

「大丈夫。あなたはきっと、大丈夫よ」

　その言葉の意味を、リゼットはまだ理解できなかった。



　翌朝。

　小さな旅行鞄ひとつを抱えて、リゼットはノクターン家の馬車に乗り込んだ。

　窓から見送るお母さんの姿が、石畳の向こうでだんだん小さくなっていく。

　手を振ると、お母さんも振り返してくれた。

　笑顔だった。

　泣いていないか確認できたのは、そこまでだった。

　馬車が角を曲がる。

　レンヌの町並みが、視界から消えた。

　窓の外、麦畑が風に揺れている。

　春の光の中で、淡い緑の穂がきらきらと光っていた。

　きれいだな、と思う。

　でも今は、その美しさを素直に受け取れない。

　――なんで私が選ばれたんだろう。

　公爵様は、なぜ平民の花屋の娘に婚約を申し込んだのか。

　手紙はまだ、旅行鞄の中に入っている。

　あの流麗な文字が、瞼の裏に浮かぶ。

　答えは屋敷にある。

　執事はそう言った。

　でもリゼットには、その答えがどんなものであれ、自分の人生をこんなにも一夜で変えてしまうものだとは、まだ信じられなかった。

　翡翠色の瞳に、流れる景色が映る。

　そして――

　彼女の知らない物語が、静かに幕を開けようとしていた。