公爵様、その秘密は花嫁にも隠せません

第一章 翡翠色の花嫁

第二話

　　ノクターン公爵家の屋敷は、想像よりずっと大きかった。

　いや、大きいなんて言葉では足りない。

　馬車が鉄製の門をくぐった瞬間、リゼットは思わず窓に顔を押し付けた。

　左右に広がる庭園、整然と刈り込まれた生垣、噴水。

　石畳の車道が、まるで川みたいに屋敷の正面玄関まで続いている。

　――お城だ。

　率直にそう思った。

　お城としか言いようがない。

　フィオーレ花屋は、玄関を入ったらすぐ居間で、居間の隣が厨房で、二階に寝室が二つ。

　それがリゼットの知っている「家」だ。

　目の前の建物は、その概念を根本から覆してくる。

　馬車が止まった。

　執事が扉を開けてくれる。

　恐る恐る外に出ると、玄関前には数名のメイドと従者が整列していた。

　全員がリゼットに向かって、深々と頭を下げる。

「お迎えできて光栄でございます、リゼット様」

「あ、えっと……よろしくお願いします」

　思わず自分も頭を下げた。

　顔を上げると、一番手前にいたメイドが柔らかく微笑んでいた。

　年はリゼットと同じくらいだろうか。栗色の巻き毛が愛らしい。

「私はクロエと申します。リゼット様付きのメイドを務めさせていただきます。どうぞよろしくお願いいたします」

「こちらこそ……クロエさん」

「さんはいりませんよ。敬語もお使いにならないでください。」

　クロエはくすりと笑った。

「クロエとお呼びください。」

　その笑顔に、リゼットの強ばった肩が少しだけほどけた。

　案内されるまま、重厚な扉をくぐる。

　屋敷の中は、外観以上に圧倒的だった。

　高い天井、シャンデリア、壁を彩る肖像画の数々。

　絨毯は足が沈むほど厚く、靴音すら吸い込まれてしまう。

　どこを見ても、自分がひどく場違いな気がした。

　――私、本当にここにいていいのかな。

　心の中でそう呟いた瞬間。

「来てくれたんですね」

　声がした。

　振り返ると、大きな階段の中段に、一人の青年が立っていた。

　リゼットは、息を忘れた。

　長い足、すらりとした体躯。

　深い黒の上着が、その輪郭をきれいに縁取っている。

　髪は夜みたいに暗い色で、さらりと額にかかっていた。

　でも何より目を引いたのは、その顔だ。

　端整という言葉がこんなにも似合う人を、リゼットは見たことがなかった。

　彫刻みたいに整った目鼻立ちなのに、口元には確かな温もりがある。

　その人が、ゆっくりと階段を下りてくる。

　――この人が、公爵様？

「アルヴィン・ノクターンです」

　青年はリゼットの前で立ち止まり、優雅にお辞儀をした。

「手紙を受け取ってくださってありがとう。来てくれるかどうか、ずっと心配していました」

　声が、やわらかかった。

　あの手紙の筆跡と同じくらい、押しつけがましくない。

「リゼット・フィオーレです」

　リゼットはぎこちなくお辞儀を返した。

「あの……公爵様、一つ聞いてもいいですか」

「どうぞ」

「なぜ私なんですか」

　我ながら直球すぎる、と思った。

　もう少し上品な聞き方があったはずだ。

　でも胸の中でずっと燻っていた疑問が、勝手に口をついて出た。

　アルヴィンは少しだけ目を瞠った。

　それからふわりと、笑った。

「正直な方なんですね」

「す、すみません。失礼でしたか」

「いいえ」

　彼はゆっくりと首を振った。

「むしろ好ましい。……理由は、必ずお話しします。ただ今日は、まず屋敷に慣れることを優先していただけますか。長旅でお疲れでしょう」

　有無を言わさない穏やかさ、というものがあるとすれば、まさにこれだ。

　断れない。

　断る隙がない。

　なのに不思議と、嫌な感じがしなかった。

　――この人、うまいな。

　リゼットは心の中でそう思いながら、小さく頷いた。

「……わかりました」

「ありがとう」

　アルヴィンはもう一度、静かに微笑んだ。

「ゆっくり休んでください。屋敷はあなたのものです。どこへ行っても、何を触っても構いません」

「え、どこでも？」

「どこでも」

　思わず聞き返したリゼットに、アルヴィンは少しだけ可笑しそうな顔をした。

　その表情が、思いがけず人間くさくて――

　リゼットは自分が少しだけ、緊張をほどいていることに気がついた。



　案内された客間は、リゼットの家の居間の三倍はあった。

　天蓋付きのベッド、窓辺のソファ、花瓶には白い薔薇。

「ご不便があれば何でもおっしゃってください」

　クロエが丁寧にお辞儀をする。

「夕食は一時間後です」

「ありがとう、クロエ」

　扉が閉まる。

　一人になったリゼットは、ゆっくりとベッドに腰を下ろした。

　柔らかすぎて、少し笑ってしまった。

　窓の外、夕暮れが庭園を橙色に染めている。

　噴水の水が光を受けて、きらきらと弾けていた。

　きれいだ。

　きれいだけど、やっぱりどこか遠い世界みたいだ。

　――理由は、必ずお話しします。

　アルヴィンの言葉が、耳の奥に残っている。

　あの穏やかな目。

　あの静かな微笑み。

　嘘をつく人には見えなかった。

　でも、だからといって全部信じていいかどうかも、まだわからない。

　リゼットは旅行鞄から、くたびれた小さなポーチを取り出した。

　中には、花屋の店先で拾った芍薬の花びらが一枚入っている。

　馬車に乗り込む前、気づいたら握りしめていた。

　――大丈夫。あなたはきっと、大丈夫よ。

　お母さんの言葉を、もう一度心の中で繰り返す。

　大丈夫かどうかは、まだわからない。

　でも――逃げ帰るつもりも、なかった。

　翡翠色の瞳が、橙色に染まる窓の外をじっと見つめていた。