公爵様、その秘密は花嫁にも隠せません

第一章 翡翠色の花嫁

第三話

　屋敷での最初の夜は、思ったより静かだった。

　夕食はアルヴィンと二人きりで、長いテーブルの両端に向かい合わせで座った。

　広すぎる食堂に、カトラリーの音だけが小さく響く。

　料理はどれも丁寧に作られていて、素材の味がちゃんとしていた。

　でもリゼットは緊張のせいで、半分も味がわからなかった。

「口に合いましたか」

　アルヴィンが静かに聞いた。

「はい、とても。……あの、料理人の方に伝えてもらえますか。おいしかったって」

　アルヴィンは少し目を細めた。

「直接伝えてあげてください。きっと喜びます」

「え、いいんですか。私が厨房に行っても」

「もちろん。屋敷はあなたのものだと言ったでしょう」

　昼間と同じ言葉。

　でも今度は、もう少し素直に受け取れた気がした。

　――この人、意外と話しやすいな。

　そう思いかけた瞬間、アルヴィンがふと窓の外に目をやった。

　夜の庭園が、月明かりの中に沈んでいる。

　その横顔に、一瞬だけ何か翳るものが見えた。

　痛みをこらえているような。

　何かを必死に抑えているような。

　でもリゼットが「どうかしましたか」と聞こうとした時には、もうアルヴィンは穏やかな顔に戻っていた。

「少し疲れてしまって」

　彼は静かに立ち上がった。

「今夜は失礼します。ゆっくり休んでください、リゼットさん」

「あ、はい。おやすみなさい」

　広い食堂に、リゼット一人が残された。

　テーブルの向こう、アルヴィンが座っていた椅子を見つめる。

　さっきの横顔が、頭の中から離れない。

　――何を、我慢していたんだろう。



　自室に戻ると、クロエがベッドの準備をしているところだった。

「夕食はいかがでしたか？」

「おいしかった。でもなんか、緊張しすぎて半分しか味わえなかったかも」

「最初はみなさんそうですよ」

　クロエはくすりと笑いながら、枕を整えた。

「アルヴィン様は怖い方ではないんですけど、どうしても緊張しますよね」

「クロエは長くここで働いてるの？」

「五年になります。物心ついた頃からこの屋敷が好きで、十三の時にメイドにしてもらいました」

「じゃあアルヴィン様のこと、よく知ってる？」

　クロエの手が、一瞬止まった。

「……知っているつもりではいますけど」

　少し考えるように間を置いて、

「アルヴィン様はあまり、ご自分のことを話さない方なので」

「夕食の時、なんか急に顔色が変わって。すぐ戻ったけど」

「夜になると、そういうことがたまにあります」

　クロエの声は穏やかだったが、どこか慎重な感じがした。

「お気になさらないでください。アルヴィン様はちゃんとご自分で対処されていますから」

　対処、という言葉が少し引っかかった。

　病気、というわけでもなさそうな言い方だ。

　でもそれ以上は聞けなかった。

　クロエの表情が、「ここまで」と静かに言っていたから。

「おやすみなさいませ、リゼット様」

「……おやすみ、クロエ」

　扉が閉まる。



　リゼットはベッドに潜り込んだ。

　天蓋の白い布が、月明かりをやわらかく透かしている。

　静かだ。

　レンヌの夜とは違う静けさだ。

　あの町には虫の声があって、遠くで川が流れる音があって、時々お母さんが夜中に起きる音がして――それが「夜」だった。

　ここの夜は、綺麗すぎてどこか息が詰まる。

　眠れない、と思った。

　そのときだった。

　窓の外、庭園の奥に人影が見えた。

　リゼットはそっとベッドから出て、窓に近づいた。

　月明かりの中、木立の向こうに誰かいる。

　アルヴィンだ。

　すぐわかった。

　あの黒い上着、あの姿勢。

　隣に、もう一人いた。

　男性だ。

　アルヴィンと同じくらいの年頃で、金色の髪が月光に光っている。

　二人は向かい合って、ひそひそと何か話していた。

　それだけなら、ただの夜の会話だ。

　でも次の瞬間、金髪の男性がすっと腕を差し出した。

　アルヴィンが、それを両手で受け取るようにして――。

　木立の影に、二人の姿が隠れた。

「……」

　リゼットはしばらく、窓の前に立ち尽くしていた。

　見てはいけないものを見た気がした。

　でも何を見たのか、うまく言葉にできない。

　ただひとつだけわかったのは。

　アルヴィンが「疲れた」と言って食堂を出たのは、自分のそばにいたくなかったからじゃなくて――

　あの金髪の人のところへ行くためだったんだ、ということ。

　――仲が、いいんだ。

　呟いて、リゼットはベッドに戻った。

　なのになぜか、胸の奥がざわざわしていた。

　その理由が、自分でもよくわからないまま。

　翡翠色の瞳が、天蓋の白をぼんやりと見上げていた。