公爵様、その秘密は花嫁にも隠せません

第二章 揺れる翡翠

第一話

屋敷での三日目の朝が来た。

　リゼットは目を覚ますたびに、一瞬だけ自分がどこにいるかわからなくなる。

　天蓋の白い布が視界に入るたびに、ああここはフィオーレ花屋じゃないんだ、と思い出す。

　でも不思議なことに、その戸惑いは日を追うごとに小さくなっていた。

　慣れるというのは、怖いようで、少しありがたい。

　着替えを済ませて廊下に出ると、クロエがちょうど朝食の支度を終えて待っていた。

「おはようございます、リゼット様。今日はよく眠れましたか」

「うん、昨日よりずっと。クロエは？」

「私はいつでもぐっすりです」

　クロエはにこにこしながら答えた。

「朝食はダイニングにご用意してあります。今日はアルヴィン様もご一緒される予定ですよ」

　その一言で、リゼットの胸がかすかに跳ねた。

　――また一緒に食べられる。

　そう思った自分に気づいて、すぐに打ち消した。

　別に、特別なことじゃない。

　婚約者なんだから、食事を共にするのは当たり前だ。

　そのはずなのに。

　ダイニングに入ると、アルヴィンはすでに席についていた。

　窓から朝の光が差し込んでいて、テーブルの上の白いクロスが眩しく光っている。

　アルヴィンはテーブルの端、ちょうど窓から少し離れた側の席で、静かに紅茶を飲んでいた。

「おはようございます」

「おはようございます、リゼットさん。よく眠れましたか」

「はい。だいぶ慣れてきました」

「それは良かった」

　向かい合わせに座って、食事が始まる。

　パン、スープ、焼いた野菜と卵。どれも丁寧な味がした。

　沈黙が続く。

　でも不思議と、気まずくはない。

　この人との沈黙は、妙に穏やかだ。

　リゼットはそれがなんとなく不思議で、こっそりアルヴィンの横顔を盗み見た。

　そういえば、昨日も一昨日も、アルヴィンはいつもあの席に座っていた。

　窓から少し距離を置いた、影に近い方の席。

　たまたまなのかもしれない。

　でも三日続くと、なんとなく気になる。

「何か気になりましたか」

　突然声をかけられて、リゼットは慌てて視線を皿に戻した。

「い、いえ。なんでもないです」

「そうですか」

　アルヴィンは何も言わなかった。

　でもその口元が、かすかに動いたような気がした。

　笑ったのかもしれない。

　――見られてた。

　リゼットは耳まで熱くなるのを感じながら、スープを一口飲んだ。

　食事を終えて、リゼットが席を立とうとしたとき。

「今日の午後、少し町に出ませんか」

　アルヴィンが言った。

「町、ですか？」

「ヴァルハルムの中心街です。屋敷の外も見ておいてほしくて。……もちろん、気が向かなければ」

「行きます」

　即答だった。

　アルヴィンが少し目を瞠る。

　リゼットは自分の返事の速さに気づいて、少しだけ取り繕った。

「ずっと屋敷の中にいると、さすがに息が詰まりそうで」

「それは申し訳なかった。では午後に」

　アルヴィンは静かに立ち上がり、ダイニングを出て行った。

　その背中を見送りながら、リゼットは胸の中でそっと呟いた。

　――息が詰まりそう、は嘘じゃない。

　でも本当のことを言うなら、もっと一緒にいたかった、だ。

　その気持ちに気づいた瞬間、リゼットは自分の頭を軽く押さえた。

　――ちょっと待って、私。

　午後になって馬車で向かったヴァルハルムの中心街は、レンヌよりずっと大きくて賑やかだった。

　石畳の道沿いに商店が並び、広場では市が立っている。

　人々が行き交い、子供たちの笑い声が響いていた。

　リゼットは馬車から降りた瞬間、思わず深呼吸した。

　花の香りがする。

　どこかで花屋が店を開いているんだろう。

　それだけで、少しだけ気持ちが落ち着いた。

　隣にアルヴィンが並んで歩く。

　護衛の従者が後ろに控えているが、二人の距離はごく自然だった。

「花屋ですね」

　リゼットは香りの方向に目を向けた。

「行ってもいいですか」

「もちろん」

　小走りで近づいて、店先に並んだ花たちを覗き込む。

　スズラン、矢車草、白い小花のカスミソウ。

　季節の花が水桶に入って、きれいに並んでいた。

「詳しいんですね」

　後ろからアルヴィンの声がした。

　振り返ると、隣の建物の影に入ったところで、腕を組みながら花屋をゆったりと眺めていた。

　涼しそうな顔をしているのに、なぜかそこだけ妙に絵になる。

「花屋の娘ですから」

　リゼットは笑った。

「これ、スズランです。花言葉は『幸福の再来』。贈り物に人気なんですよ」

「幸福の再来」

　アルヴィンは静かに繰り返した。

「……いい言葉ですね」

　その声が、どこか遠くを見ているみたいだった。

　リゼットはそれに気づきながら、何も聞かなかった。

　聞きたいことは山ほどあった。

　でもこの穏やかな空気を、まだ壊したくなかった。

　帰り道の馬車の中。

　二人並んで窓の外を眺めながら、ふとリゼットは思い出した。

　昨夜もアルヴィンは、夕食を途中で切り上げて自室に戻っていた。

　三日間、必ず夜になると姿を消す。

　――病気なのかな。

　それとも、やっぱり。

　――ルカさんのところへ行っているのかな。

　窓の外、夕暮れが街道を橙色に染めていた。

　隣に座るアルヴィンの横顔が、その光の中でひどく綺麗に見えた。

　綺麗だと思う気持ちと、疑ってしまう気持ちが、

　リゼットの胸の中で静かにぶつかり合っていた。