公爵様、その秘密は花嫁にも隠せません

第一章 翡翠色の花嫁

第五話

　アルヴィンに呼ばれた先は、屋敷の奥にある書斎だった。

　クロエに案内されて扉の前に立つと、中から「どうぞ」という静かな声がした。

　深呼吸をひとつ。

　それからリゼットはゆっくりと扉を押した。

　書斎は、想像よりずっと温かみのある部屋だった。

　天井まで届く本棚が四方を囲み、背表紙の色とりどりな本がぎっしりと並んでいる。

　暖炉には小さな火が入っていて、部屋全体をやわらかくオレンジ色に染めていた。

　窓は厚いカーテンで半分ほど閉じられていて、昼間なのにどこか夜に近い雰囲気がある。

　アルヴィンは窓際の椅子に座って、一冊の本を読んでいた。

　リゼットが入ってくると、静かに本を閉じて立ち上がる。

「来てくれてありがとう。座ってください」

　テーブルを挟んで向かい合わせに座る。

　クロエがお茶を置いて、静かに部屋を出て行った。

　扉が閉まると、しんと静まり返った。

　暖炉の火が、ぱちりと小さな音を立てた。

「……あの」

　リゼットは思い切って口を開いた。

「婚約の理由、聞かせて頂けますか。屋敷に来たら話してくれると、執事の方がおっしゃっていたので」

　アルヴィンは少しの間、テーブルの上で手を組んだまま黙っていた。

　拒絶しているわけじゃない。

　言葉を選んでいるんだな、とリゼットにはわかった。

「……少しだけ、昔の話をしてもいいですか」

「はい」

「リゼットさんが、まだ幼かった頃の話です」

　リゼットは思わず顔を上げた。

　アルヴィンの目が、遠いところを見ていた。

「十年ほど前、私はある夜、レンヌの町を通りかかりました。

　視察の帰りで、供も少なく、馬で一人走っていた。

　そのとき――森の入り口に、小さな女の子が一人でいるのを見つけました」

「……女の子」

「泣いていた。迷子になったと言っていました。

　翡翠色の瞳に、涙をいっぱいためて」

　リゼットの胸に、何かがざわりと触れた。

　翡翠色の瞳。

　それはリゼットの瞳の色だ。

「まさか……それって」

「あなたです」アルヴィンは静かに言った。

「私が家まで送り届けました。お母様がひどく心配されていた」

　リゼットは記憶を手繰り寄せようとした。

　八歳か、九歳の頃。

　森の近くで遊んでいて、気づいたら道がわからなくなって――

　誰かに助けてもらったことが、ぼんやりとある気がする。

　でも顔は覚えていない。

　暗くて、怖くて、ただ泣いていたから。

「……覚えて、ないです。ごめんなさい」

「いいんです」アルヴィンは首を振った。

　その口元に、かすかに柔らかいものが浮かんだ。

「覚えていなくて当然です。あなたはまだ小さかった」

「でもアルヴィン様は、ずっと覚えていたんですか」

「ええ」

　一言だけ。

　でもその一言が、妙に真っ直ぐで、リゼットは何も言えなくなった。

　――ずっと、覚えていた。

　その言葉が、胸の奥にじわりと沁みていく。

　暖炉の火が、また小さく爆ぜた。

「それだけが理由ではありません」アルヴィンは続けた。

「ただ今日はここまでにさせてください。

　全部を話すには、まだ少し……時間が必要なので」

「全部、というのは」

「いつか必ず話します」

　その目が、真剣だった。

　嘘をついている目じゃない。

　でも何かを、まだ隠している目だ。

　リゼットは小さく息を吐いた。

「……わかりました。待ちます」

「ありがとう」

　アルヴィンは少しだけ、肩の力を抜いたように見えた。

　お茶を飲み終えて、リゼットが立ち上がろうとしたとき。

「リゼットさん」

「はい？」

「その瞳」アルヴィンがふと言った。

「翡翠色の瞳は、ご家族もそうですか」

　唐突な質問だった。

「いいえ。母は茶色で、父は……灰色がかった青でした。

　私だけみたいで、子供の頃から少し不思議だったんですけど」

　アルヴィンは何か言いかけて、やめた。

　その一瞬の間が、リゼットには少し気になった。

「何か、知っているんですか。この瞳のこと」

「……いずれ話します」

「また先送りですか」

「申し訳ない」

　アルヴィンは少しだけ困ったように笑った。

　さっきとは違う、どこか人間くさい笑い方だ。

　リゼットはなんとなく、その笑顔に見覚えがある気がした。

　――昔、誰かにこんな風に笑いかけてもらったことがある。

　でもそれが誰だったか、思い出せないまま、書斎を後にした。

　廊下に出ると、壁にもたれてルカが待ち構えていた。

「どうでしたか、リゼットさん」

「……どうって」

「アルヴィンとのお話」

　にやにやしながら聞いてくる。

「ちゃんと話せましたか？」

「少しだけ。でも結局、また『いずれ話す』って言われました」

　ルカはそれを聞いて、くつくつと笑った。

「あいつらしい」

「ルカさんは知ってるんですか。アルヴィン様が私に言えないこと」

　ルカの笑顔が、一瞬だけ止まった。

　それからまた、いつもの明るい表情に戻る。

「さあ、どうでしょう」

「また誤魔化す」

「はは、敵わないなあ」

　ルカは笑いながら廊下を歩いていく。

　リゼットはその背中を見送りながら、胸の中でそっと整理した。

　アルヴィンは昔、自分を助けてくれた人だった。

　ずっと覚えていてくれた。

　それは本当のことだと思う。

　でも――それだけじゃない何かが、まだある。

　翡翠色の瞳の秘密。

　全部を話すには時間が必要だという言葉。

　あの夜の、木立の陰の二人。

　ひとつひとつは小さな欠片で、まだ何もつながらない。

　――でも絶対に、いつかわかる。

　リゼットは翡翠色の瞳をまっすぐ前に向けて、廊下を歩いた。