公爵様、その秘密は花嫁にも隠せません

第二章 揺れる翡翠

第三話

　その日の午後、アルヴィンに屋敷の外を案内してもらえることになった。

　中庭を抜けた先に、屋敷の敷地に隣接した小さな森があるらしい。

　散策に丁度いい小道が整備されているとクロエに聞いて、リゼットは朝からそわそわしていた。

　――また二人で出かけられる。

　そう気づいた瞬間、自分でも呆れるくらいに気持ちが浮き立った。

　昨日の町での時間が、思いのほか楽しかったから。

　それだけだ。きっとそれだけの話だ。

　リゼットは鏡の前でそう言い聞かせながら、クロエに髪を整えてもらった。

「少し結びましょうか。森は枝が多いので」

「うん、お願い」

　クロエの手が丁寧にリゼットの髪をまとめていく。

　鏡越しに、クロエがにこにこしているのが見えた。

「楽しみですか、リゼット様」

「……別に、普通に」

「顔がそう言っていないですよ」

　リゼットは黙った。

　クロエはそれ以上何も言わなかったが、鏡の中の笑顔がいっそう深くなった。

　玄関前でアルヴィンが待っていた。

　いつもの黒い上着ではなく、今日は少し軽めの濃紺のジャケットを着ていた。

　それだけで、なんとなく近づきやすい雰囲気がある。

　リゼットが駆け足で近づくと、アルヴィンは静かに目を細めた。

「楽しみにしていましたか」

「……少しだけ」

「そうですか」

　口元が、かすかに動いた。

　笑っている。

　リゼットは視線を逸らした。

　森への小道は、思ったより趣があった。

　木漏れ日が石畳を斑に染めて、風が吹くたびに木々がさわさわと鳴る。

　鳥の声が遠くから聞こえてきた。

「きれいなところですね」

「春が一番いい季節です。もう少し奥に進むと、野生のスミレが群生していて」

「見たいです」

　リゼットは思わず先を急ごうとして、石畳の外の草地に足を踏み入れた。

　ふかふかとした苔の上を歩くのが気持ちよくて、ついつい足が進む。

　そのとき。

　ざっ、と茂みが揺れた。

　リゼットが立ち止まる間もなく、茂みの中から大きな野犬が飛び出してきた。

　低く唸り声を上げながら、リゼットの方を向いている。

　毛が逆立っていた。

　「……っ！」

　声も出なかった。

　足がすくんで、動けない。

　次の瞬間。

　ふわっと、影が差した。

　アルヴィンがリゼットの前に立っていた。

　いつ動いたのかわからない。

　気づいたときにはもう、リゼットとの間に入って、腕を広げるように遮っていた。

「下がっていてください」

　低い、静かな声だった。

　でもその声には、有無を言わさない何かがあった。

　野犬がアルヴィンを見る。

　アルヴィンは動かない。

　ただまっすぐに、野犬の目を見据えていた。

　しばらく、時間が止まったみたいな静寂が続いた。

　それからぷいっと、野犬が踵を返した。

　茂みの中にするすると消えていく。

　リゼットはしばらく、呼吸を忘れていた。

「……行きましたよ」

　アルヴィンが振り返った。

　その顔は穏やかで、さっきまでの緊迫が嘘みたいだ。

「大丈夫ですか」

「は、い……」

　声が震えた。

　膝も、じんわりと笑っている。

　リゼットが一歩踏み出そうとした瞬間、力が抜けてよろけた。

　アルヴィンの手が、すっと伸びてきた。

　片方の手がリゼットの手首をしっかりと掴んで、もう片方がそっと腰を支える。

　倒れかけた体が、ふわりと引き止められた。

　その瞬間、アルヴィンの動きが止まった。

　掴んだリゼットの手が、よほど冷たかったのだろう。

　アルヴィンの目が、かすかに細くなった。

「……手が冷えていますね」

「驚いたせいだと思います。すぐ、治るので」

「そうですか」

　アルヴィンはそれだけ言って、リゼットが安定して立てるのを確認してから、ゆっくりと手を離した。

　でもその一瞬、離す前に、掴んでいた手をほんのわずかだけ、温めるように包んだ気がした。

　気のせいかもしれない。

　でもリゼットは、それを確かめる勇気がなかった。

「……もう少し、このままでいていいですか」

　アルヴィンが静かに言った。

　腰に添えた手はまだそっとそこにある。

　リゼットの方を見ていない。

　でもその耳が、ほんの少しだけ赤くなっているのが見えた。

　――この人が、今。

　リゼットは何も言えなかった。

　ただ小さく頷いて、アルヴィンの手が腰に触れたまま、じっとしていた。

　風が吹いて、木々がさわさわと鳴った。

　鳥の声が、遠くでまた聞こえた。

　どのくらいそうしていただろう。

　アルヴィンがゆっくりと、手を離した。

「……失礼しました」

「いえ」

　二人とも、少しの間黙っていた。

　それからアルヴィンが「スミレを見に行きましょう」と言って、歩き出した。

　リゼットはその隣に並びながら、胸の中がどうにも落ち着かないのを感じていた。

　鼓動が、まだうるさい。

　森の奥のスミレは、本当にきれいだった。

　薄紫の小さな花が、草地一面に広がっている。

　風に揺れるたびに、やわらかな香りが漂ってきた。

「すごい……」

　リゼットは思わずしゃがみ込んで、スミレに顔を近づけた。

「花言葉は何ですか」

　アルヴィンが隣でしゃがみながら聞いた。

「スミレの花言葉は……『誠実な愛』です」

　言ってから、少し後悔した。

　今この状況でその言葉は、なんか恥ずかしい。

　でもアルヴィンは「そうですか」と静かに言って、スミレをひと枝そっと摘んだ。

　それをリゼットに差し出す。

「では、ぴったりですね」

「……何が、ですか」

「さあ」

　アルヴィンは立ち上がって、また歩き始めた。

　リゼットは手の中のスミレを見つめながら、頬の熱さをごまかすように、深呼吸を一つした。

　屋敷に戻ると、クロエが玄関で出迎えてくれた。

「お帰りなさいませ。楽しめましたか？」

「うん、すごくきれいだった」

　リゼットが答えながらジャケットを脱ごうとしたとき、アルヴィンがクロエに静かに何か耳打ちするのが見えた。

　小声で、短く。

　クロエがこくりと頷く。

　何を言ったんだろう、と思ったが、アルヴィンはすぐにいつもの顔に戻っていた。

「今日はありがとうございました。ゆっくり休んでください」

「はい。私こそ、楽しかったです」

　アルヴィンは少しだけ目を細めて、廊下の奥へと歩いていった。

　自室に戻ってしばらくすると、クロエがトレイを持ってやってきた。

「アルヴィン様からのご指示で、お持ちしました」

　トレイの上には、温かいハーブティーのカップが一つ。

　淡い黄金色のお茶から、やわらかな湯気が立ち上っている。

「ショウガとシナモンのブレンドです。体が芯から温まりますよ」

　リゼットは少し呆然としながら、カップを受け取った。

「アルヴィン様が……」

「はい。リゼット様の手が冷えていたから、温まってほしいと」

　それだけ言って、クロエは静かに部屋を出て行った。

　リゼットはカップを両手で包んで、ゆっくりと一口飲んだ。

　じわりと、温かさが広がっていく。

　喉から胸の奥まで、じんわりと。

　――手が冷えていたから。

　たったそれだけのことを、覚えていてくれた。

　ちゃんと覚えていて、帰ってすぐにハーブティーを用意してくれた。

　何も言わずに。。。

　リゼットはカップを持ったまま、しばらく動けなかった。

　胸の奥がじんわりと、お茶の温かさと同じくらいに、温かくなっていた。

　窓の外に、月が出ていた。

　白くて、静かな月だ。

　リゼットは手のひらを見つめた。

　スミレはもう、部屋の花瓶に飾ってある。

　――誠実な愛、か。

　アルヴィンは「ぴったりですね」と言った。

　何が、ぴったりなんだろう。

　その答えを、まだ聞けていない。

　でも今夜は、それをそんなに怖いとは思わなかった。