公爵様、その秘密は花嫁にも隠せません

第二章 揺れる翡翠

第四話

翌朝、リゼットはいつもより早く目が覚めた。

昨日のことが、頭から離れない。

野犬が飛び出してきた瞬間、気づいたら前に立っていたアルヴィンのこと。
手首を掴んで、腰をそっと支えてくれたこと。

「もう少し、このままでいていいですか」という、あの静かな言葉。

そして、ハーブティー。

リゼットは天蓋を見つめながら、ゆっくりと息を吐いた。

――私、アルヴィン様のことが好きなのかもしれない。

考えてみれば当たり前のことかもしれない。
毎日顔を合わせて、一緒に食事をして、町に出かけて、森を歩いて。

あんなふうに守ってもらって、あんなふうに気遣ってもらって。

好きになるなという方が無理だ。

でも。

リゼットは目を閉じた。

――夜になると、姿を消す。

その事実が、温かい気持ちに水をさすように、静かに浮かんでくる。

好きだと気づいてしまったからこそ、怖かった。
このまま深みにはまって、取り返しのつかないところまで行って、それから全部崩れてしまったら。

リゼットはぎゅっと毛布を握りしめた。

――考えすぎだ。今日は今日のことだけ考えよう。

そう言い聞かせながら、ベッドから出た。



朝食の時間。

ダイニングに入ると、アルヴィンがすでに席についていた。

いつもの席。
窓から少し離れた、影に近い方の席。

紅茶のカップを両手で包むように持って、窓の外を眺めていた。

リゼットが入ってくると、すぐに気づいて顔を向けた。

「おはようございます」

「おはようございます、アルヴィン様」

向かい合わせに座る。
クロエが朝食を運んでくる。

何もない、いつも通りの朝だ。

でも今日は、いつも通りではいられなかった。

アルヴィンの顔をまともに見られない。
視線がどうしても泳いでしまう。

パンをちぎる手が、なんとなく落ち着かない。

「手、温まりましたか」

突然言われて、リゼットは顔を上げた。

「あ、はい。ハーブティー、ありがとうございました。美味しかったです」

「それは良かった」

アルヴィンはそれだけ言って、また紅茶に目を落とした。

それだけだ。特別なことは何もない。

なのにリゼットの頬は、じわじわと熱くなっていた。

――好きな人に気遣ってもらうって、こんなにも落ち着かないものなのか。

好きな人。

その言葉を心の中で使ってから、リゼットは慌てて打ち消した。
まだそう決めたわけじゃない。たぶん、きっと。

「リゼットさん」

「は、はいっ」

返事が裏返った。
アルヴィンが少しだけ目を瞠る。

「……今日の午後、時間がありますか。書斎で話したいことがあって」

「あります。あります、はい」

二回言ってしまった。

リゼットは視線をスープに落として、ひたすら飲んだ。

向かいで、アルヴィンがかすかに笑った気配がした。



午後、書斎に向かいながら、リゼットは自分に言い聞かせた。

落ち着け。
いつも通りにしろ。

ただ話をするだけだ。

でも扉をノックして「どうぞ」という声を聞いた瞬間、また心臓が跳ねた。

書斎に入ると、アルヴィンは暖炉のそばに立っていた。

テーブルの上に、見覚えのない小箱が置かれている。

「座ってください」

向かい合わせに座ると、アルヴィンは小箱をリゼットの方に押し出した。

「なんですか、これ」

「開けてみてください」

リゼットはそっと蓋を持ち上げた。

中に入っていたのは、小さなガラス瓶。

透明な瓶の中に、細かく刻まれたハーブが入っている。
昨日のハーブティーと同じ、ショウガとシナモンの香りがした。

「昨日使ったものと同じブレンドです。手が冷えたときに飲んでください」

リゼットはしばらく、瓶を手の中で転がしていた。

温かい。
瓶自体は冷たいのに、受け取った手の中がじんわりと温かい。

「……アルヴィン様って」

「はい」

「優しいですね」

言ってから、直球すぎたかと思った。

でもアルヴィンは嫌な顔をしなかった。
ただ少し、困ったように目を逸らした。

「そんなことは」

「そんなことありますよ」

リゼットは続けた。

「昨日も今日も、こういうことをさらっとするじゃないですか。気づいてないんですか、ご自分で」

アルヴィンはしばらく黙った。

暖炉の火が、ぱちりと鳴った。

「……リゼットさんには」

アルヴィンが静かに言う。

「気づいてほしいと、思っているので」

リゼットは息を飲んだ。

気づいてほしい。

その言葉の意味を、頭の中で何度も繰り返す。

でも確かめる勇気が出ないまま、

「そうですか」とだけ答えた。

アルヴィンは何も言わなかった。

ただ暖炉の方を向いて、その横顔だけが、かすかに和らいでいた。



書斎を出て、自室に戻る廊下。

リゼットはガラス瓶を両手で包み、足早に歩いた。

気づいてほしい。

――気づいてほしいって、何に。

決まってる。
わかってる。

わかっているから、怖い。

角を曲がったところで、ルカとばったり鉢合わせた。

「おっと、どうしたんですか。顔が真っ赤ですよ」

「な、なんでもないです」

「書斎から来ましたよね」

ルカはにやにやしながら言う。

「アルヴィンに何か言われました？」

「……別に」

「へえ」

楽しそうに目を細める。

「ルカさん」

「はい」

「アルヴィン様って……自分の気持ちを、ちゃんとわかってて言ってると思いますか」

ルカは少し驚いた顔をして、それからゆっくりと笑った。

「あいつが言葉にしたなら」

静かに、でもはっきりと言う。

「全部本気ですよ。冗談で人の心に触れるような奴じゃないので」

リゼットは俯いた。

全部本気。

その言葉が、じんわりと胸の奥まで落ちていく。

――やっぱり、私。

廊下の窓から、夕暮れの光が差し込んでいた。

オレンジ色の光の中で、ガラス瓶がきらりと光る。

リゼットはそれをぎゅっと握りしめて、自室への廊下を歩いた。