公爵様、その秘密は花嫁にも隠せません

第二章 揺れる翡翠

第五話

その夜、リゼットは決めていた。

伝えよう、と。

気持ちを伝えるとか、そういう大げさなことじゃない。

ただ「ありがとうございます」と言いたかった。

屋敷に来てからのこと。
毎日一緒に食事をしてくれること。
町に連れ出してくれたこと。
森で守ってくれたこと。
ハーブティーのこと。
ブレンド瓶のこと。

全部まとめて、ちゃんとお礼が言いたかった。

それだけだ。
それだけのはずだ。

――嘘をつくな、自分。

リゼットは鏡の前で自分に言い聞かせた。

本当は「ありがとう」だけじゃない。

もっと別の言葉が、胸の奥で形になりかけている。

それを伝える勇気があるかどうかは、会ってみてから決めればいい。



夕食の時間、アルヴィンはいつも通り穏やかだった。

リゼットの話をちゃんと聞いてくれて、時々静かに笑って、紅茶を飲んでいた。

今日こそ、食事が終わったら声をかけよう。

そう思っていた。

なのに。

アルヴィンは、デザートが運ばれてくる前に静かに立ち上がった。

「少し、失礼します」

いつもより早かった。

顔色は悪くはない。

でもどこか、こらえているような、微妙な表情だった。

リゼットは「あ」と思ったまま、声をかけられなかった。



デザートを一人で食べながら、リゼットは考えた。

今夜は早かった。
いつもは食事が終わってからなのに、今日は途中で。

――どこへ行ったんだろう。

考えるつもりはなかった。
でも頭が、勝手に動く。

――ルカさんのところへ、行ったのかな。

リゼットはフォークを置いた。

ルカは「違う」と言った。
アルヴィンが何かを隠すのは「誰かを守るため」だと言った。
全部本気だと言った。

信じたい。
信じようとしていた。

でも。

――確かめたい。

気持ちが先に動いていた。

立ち上がって、ダイニングを出る。

廊下に出ると、ひんやりとした夜の空気が頬を撫でた。

アルヴィンの自室は三階だ。

でも足は自然に、別の方向へ向かっていた。

ルカの部屋がある、東棟の廊下。

行くべきじゃない、とわかっていた。

でも足が、止まらなかった。



東棟の廊下は薄暗かった。

壁に沿って等間隔に燭台が並んでいるが、炎は小さく、影の方が多い。

リゼットは足音を殺しながら、奥へと進んだ。

ルカの部屋の前まで来たとき。

扉の向こうから、声が聞こえた。

低い、くぐもった声。

アルヴィンの声だ。

「……頼む。もう少しだけ」

リゼットは足を止めた。

心臓が、どくんと鳴った。

苦しそうだった。

あの穏やかなアルヴィンが、こんな声を出すのかと思うくらいに。

まるで何かに耐えているみたいな、絞り出すような声だった。

「わかった」

ルカの声が、静かに答えた。

それだけだった。

それ以上は聞こえなかった。

でも扉一枚を隔てた向こうで、二人だけの時間が流れているのは確かだった。

リゼットはいつの間にか、壁に手をついていた。

――頼む、もう少しだけ。

何を、頼んでいるんだろう。

何を、もう少しだけ、お願いしているんだろう。

答えを探そうとして、でも答えが出るたびに、それを打ち消したくなった。

信じたかった。

ルカの言葉を。
アルヴィンの「気づいてほしい」という言葉を。
スミレの花言葉を。
ハーブティーの温かさを。

全部、信じたかった。

なのに。

足音を殺して、廊下を引き返した。

ダイニングに戻って、手つかずのデザートを見つめた。

甘い香りが、なぜかひどく遠くに感じた。



自室に戻ると、花瓶のスミレが目に入った。

昨日より少し、花びらが開いていた。

薄紫の小さな花が、静かに咲いている。

誠実な愛。

リゼットはそのまま窓辺の椅子に腰を下ろした。

ブレンド瓶を手に取って、しばらく眺める。

ショウガとシナモンの香りが、ふわりと漂う。

温かいはずなのに、今夜は少しも温かく感じなかった。

――どうして。

涙が出そうなわけじゃない。

ただ、胸の真ん中に、重くて冷たいものが沈んでいく感じがした。

信じたい気持ちと、疑ってしまう気持ち。

その二つが同じくらいの重さで、どちらにも傾けないまま。

リゼットは夜の庭を眺めていた。

月が出ていた。

昨日と同じ、白くて静かな月。

でも昨日と今夜では、その白さがまるで違って見えた。

――アルヴィン様のことが好きだから。

好きだと気づいてしまったから、こんなにも苦しい。

リゼットはブレンド瓶をそっとテーブルに置いた。

窓の外、月明かりの中に。

白いスミレの花びらが一枚、風に舞って消えていった。