快傑！紅烏（ベニカラス） 蘇る大江戸ヒーロー伝

序章 紅烏登場

紅烏の噂

夕刻近く、本所深川の通りを足早に歩くひとりの浪人者がいた。
袴も履かぬ着流しに無精ひげ。見るからに貧乏な痩せ侍である。
男の名前は三浦源三郎みうらげんざぶろう。独り身だが間もなく齢三十になる武州出身の田舎侍だ。
仕官の道など望む由もなく、しかし江戸に出れば浮かぶ瀬もあるかと思い、深川の裏長屋に住み着いたのが一年ほど前だ。

しかし侍とはつぶしの効かない商売である。
傘張りの内職や、近所の子供たちへの読み書き指南では糊口をしのぐのがやっとだ。
長屋の家賃たなちんの支払いが十月とつきも滞り、先刻大家よりきつい催促を喰らったばかりなのだ。

（一両、一両。明後日までにとにかく一両ばかり稼がなきゃならねえ）

さきほどの大家からの催促に対して
「耳を揃えて払ってやるから明後日に来い。武士に二言はねえよ」
と大見得を切ってしまったからである。

川沿いを少し歩いて粗末ではあるが一軒家に住む松岡幸助まつおかこうすけを訪ねる。
松岡は武州で年少のころより修行した抜刀術・冨井流の同門であり親友でもある。

「おい幸助、居るかい？」

無遠慮に扉を開け広げると、たすき掛けで裾まくりし、拭き掃除をしていた若い娘が驚いたように源三郎を見た。
幸助の妹の静音しずねである。色白で幼げな顔立ちだが、年のころはもう十五、十六にはなるだろう。
質素ではあるが武家娘らしく身ぎれいにしている。

「あ～もう！源三郎さん、入る前に声をかけてよ。いつも突然入ってくるんだから」

ふくれっ面をした静音は名前ほど静かではない声を上げて文句を言う。

「ああ。お静ちゃんすまんな。兄貴は居るかい？」

「奥の間に居るわ、ちょっと待って。お兄様、源三郎さんが参られましたよ」

静音が奥の間に向かって声をかけると

「おう。上がってもらえ」返事があった。

「邪魔するぜ」源三郎は静音に声をかけると、ずがずかと奥の間に向かった。

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「源三郎がそんな顔をして俺を訪ねてくるということは、用向きは金だな？」

幸助は源三郎と同じく浪人の身ではあるが、平気で着流しで出歩く源三郎とは違い、家に居ても身なりに崩れたところが無い。
世渡り下手の源三郎と比べると商才があるのか、武家の商法なりに様々な稼ぎの道に通じており、金回りも悪くなさそうである。
背筋を伸ばし正座する姿には一分の隙も無い。
一方、対座する源三郎は胡坐をかき、だらしなく肘を立て頬杖をついている。

「お察しのとおりだ。明後日までに一両ばかり必要なんだが、いやなにも無心しにきたわけじゃねえ。仕事を世話してほしいんだ」

「ふむ日当で一両ということだと、そりゃ腕を売るしかないが・・・」

幸助はやや思案顔でつづける。

「太平の世にあって剣の腕を必要とする稼業なんてのに碌なのはないぞ。浪人に日当で一両も出すとなれば、今は黒河豚一家くろふぐいっかくらいのもんだろうな」

「黒河豚の駒三こまぞうのところか・・・評判の悪い野郎だな」

黒河豚の駒三は近頃急速に勢力を伸ばしたやくざだ。
浅黒い肌と、関取のように巨大な太鼓腹からその名で呼ばれている。
実際に相撲取りだったことがあるらしく、素手で人を殺せるという腕っぷしの強さでも恐れられている。
黒河豚一家は深川に新しく出来た岡場所を独占的に支配しており、そこで働かせる女を調達するためにかなりの非道を働いていると聞く。

「ああ、町人相手の賭場でな、イカサマ博打の借金で雁字搦めにして、女房でも年端もいかぬ小娘でも女と見りゃ借金のかたに連れ去っちまう外道どもさ」

幸助が言い放つと、そこに茶を運んできた静音が憤慨やるかたないといった顔で口を挟んだ。

「そんな外道はお天道様が赦すはずがないわ。いいえ、たとえお天道様が赦しても、いずれ紅烏ベニカラスに成敗されるにきまってる」

「紅烏？なんだそりゃ？」

源三郎が尋ねると、幸助が静かに答えた。

「町の噂だよ。本所に三山神社という、ほとんど打ち捨てられたような小さな神社があるんだがね、岡場所に身売りされることを苦にした娘がそこの神木で首を括ったんだそうだ」

源三郎の前に茶を置き、静音がそれに言葉をつづける。

「その娘さんの無念が神様に届いたんだって。神様の使い・・紅い八咫烏の化身が江戸の町で悪事を働く外道たちを退治して歩いているの」

幸助はそれを聞いて苦笑いを浮かべた。

「瓦版屋がでっちあげた噂話だろう。しかしそんな噂にもすがりたいほど、町人たちは外道どもに苦しめられているんだろうがね。しかしどうする源三郎？」

「いや、俺もそれほど善人じゃねえが、さすがにそこまでの外道に腕を売るのは気が乗らねえな」

「そうだろうな・・いいだろう、浅草の的矢(まとや)の用心棒の口を紹介しよう。女だてらに胆の据わった気風の良いおかみさんがやってる店だがね、女所帯だから質の悪い客も来るんだな。日当は四百文ほどだが、一両は俺が今立て替えてやるよ」

「かたじけねえ。恩に着るぜ幸助」源三郎は茶を一気に飲み干した。