魔女達に愛を

ヴェリシア編④守護者 ファルネーゼ

第2の守護者 青炎のファルネーゼ

灰色の雲が流れる空の下。
　健司たちは、炎の一族の王が住むという塔へ向かって歩いていた。

　焦げた大地が続いていた。
　どこまでも黒く焼けた土地の中に、遠く一本の塔がそびえている。
　その頂から、ゆらゆらと炎の光が立ちのぼっていた。

「……あれが、炎の王の塔か」

　健司がつぶやいた。
　その横で、アナスタシアが風に揺れる白髪を押さえながら、静かに頷く。

「ええ。炎の王の魔女がいる場所。炎の一族の頂点……。
　けれど、そこに行くまでに“二つの壁”があると聞いたわ」

　リセルが辺りを見回す。
　焼け焦げた地面の熱がまだ残っており、足を踏み出すたびに靴底が焦げるようだった。

「バーネ……あなたの一族は、どうしてここまで荒れたの？」

　問われたバーネは、沈んだ目で大地を見つめていた。
　彼女の体にはまだ戦いの傷跡が残っている。
　ヴェリシアに敗れたとき、心まで焼け尽きたような空虚な瞳だった。

「……すべては炎の誇りのため。そう教えられてきた。
　敵は燃やせ、裏切りは許すな。愛は弱さ、情は裏切り。
　そういう時代だった」

　彼女の言葉に、健司は静かにうなずいた。
　けれど、バーネはそのまま視線をアナスタシアに向けた。

「人間、ひとつ聞かせてくれ。
　なぜ……その女を信じられる？」

　アナスタシアが目を細める。
　健司は一瞬、答えに詰まった。
　だが、真っ直ぐにバーネを見つめた。

「アナスタシアさんを信じています。
　僕が知っているアナスタシアさんは、人の心を感じ、涙を流せる人です。
　それが、すべてです」

「……人の心、だと？」

　バーネが眉をひそめた。
　その言葉が信じられないように。

「この女はな、かつて残虐非道だった。
　水の一族の当主になったきっかけの十五の時……
　命令だからといって、何百という炎の民を氷漬けにした。
　それが、アナスタシアという女だ」

　空気が張り詰めた。
　リセル、クロエ、ミリィ、そしてヴェリシアまでもが息をのんだ。
　アナスタシアは静かに目を閉じた。

「……昔の私は、若かった。
　一族の命令に逆らえず、命じられるまま……やった。
　何も見えていなかった。何が正しいかも」

　健司はその言葉を聞いて、ゆっくり頷いた。
　そして、穏やかな声で言った。

「でも、今は違う。
　アナスタシアさんは自分のしたことを後悔している。
　もう、誰かを凍らせるために生きていない」

　アナスタシアが驚いたように健司を見つめた。
　その視線の奥に、わずかな光が揺れた。

　だが——その時だった。

　突如、辺りの空気が変わった。
　風が止まり、熱が立ちこめる。
　大地の下から、何かが燃え上がる音。

「……来る！」

　ヴェリシアが構えを取った。
　瞬間、周囲の地面が爆ぜた。

　青い炎——。

　赤でも白でもない、純粋な蒼炎が地を這い、空へと昇る。
　健司たちを囲むように炎が円を描いた。
　空が蒼く染まり、まるで世界そのものが青い炎に飲み込まれていく。

「この炎……」

　バーネの顔が強張った。
　その目に、明らかな恐怖が宿る。

「まさか……あいつが……！」

　炎の中から、ひとりの女が歩み出た。
　青髪が揺れ、青炎がその身体を包んでいる。
　瞳は氷のように冷たく、だがその奥に燃える狂気の光が見えた。

「第2の守護者——ファルネーゼ」

　バーネが小さく呟いた。
　その瞬間、青い炎が一気に広がり、バーネの足元を焼いた。

「バーネ、何をしている？
　まさか……アナスタシアに絆されたのか？」

　ファルネーゼの声は鋭く、まるで刃のようだった。
　炎が一筋、バーネを貫いた。
　バーネは苦しみの声を上げ、膝をつく。

「違う……私はただ……！」

「黙れ。裏切り者に言葉は不要だ」

　ファルネーゼが手を掲げる。
　青い炎が渦を巻き、バーネを包もうとした。

　だが、瞬間——
　その炎が霧のように消えた。

「な……？」

　ファルネーゼが目を見開く。
　健司の手が、青い炎を掴むように伸びていた。
　触れた瞬間、炎が霧散していった。

「やめてください！　仲間でしょう？　なぜ攻撃を！」

　健司の声には怒りではなく、哀しみがあった。
　それが、かえってファルネーゼの心を逆撫でした。

「仲間？　冗談を言うな、人間。
　アナスタシアの仲間は、等しく私の敵だ」

「どうして……そこまで憎むんですか？」

　その問いに、ファルネーゼの目が見開かれた。
　次の瞬間、青炎が轟音を上げて爆ぜた。

「どうして、だと？　貴様に何がわかる！」

　炎の壁の中に、過去の光景が揺らめいた。
　小さな塔。笑い声。子供たちの姿。
　そして、それが一瞬で——氷に包まれる光景。

「アナスタシアが“水の一族”を率いた十五の時、
　塔にいた子供たちを——氷漬けにした。
　私の……両親も、そこにいた！」

　アナスタシアが息を呑んだ。
　その目に、苦しみが走る。

「……そう。あの時の……」

「覚えているのか？　なら、なおさらだ！」
　
ファルネーゼが叫び、炎を地面に叩きつけた。
　青炎が地を這い、空へと噴き上がる。

　炎が健司たちを包み込む。
　ミリィが悲鳴を上げ、クロエが結界を張る。
　だが、青炎はただの熱ではない。
　“怒り”そのものが燃えていた。

「この炎は、私の魂そのもの！
　アナスタシア、お前の氷が何を守ろうと、私は許さない！」

　ファルネーゼの怒りは、世界を焼くほどに純粋だった。