野犬公の愛人

12. 沈黙は将の首を刈る

　それから、目まぐるしく日々は過ぎた。

　現場の測量。工事の計画立案。相変わらずゲスナーはエリックを目の仇にしたが、エリックは負けじと仕事へ口を出した。

　そもそも、通信水晶を多数運用して通信範囲を広げる理論は、エリックが開発したものだ。知識量と理解度では、圧倒的にエリックへ軍配が上がった。

　そのためかは分からないが、計画は遅々として進まなかった。

　騎士団内の会議室で行われている、工事の打ち合わせ。
　エリックはゲスナーの作った設計書で、机をぴたぴたと叩く。唇は、への字に曲がっていた。

「あのさぁ。ふざけてる？　これだと、全然通信が繋がらないんだけど」
「何を言っている。これで間違いないはずだ」

　眉間へ皺を寄せるゲスナーをよそに、エリックは机の上の通信水晶を複数起動させた。実際の通信網の規模を小さくした、実験模型だ。

　ゲスナーの設計書通りに、機器を調整する。すべての水晶を統括する親機を起動させて、通信を繋げた。

「いい？　きみの設計だと、発信側の子機から、受信側の子機を指定するだけになってるよね」
「そうだが、何の問題がある」

　エリックはため息をついて、中継地点になっている通信水晶を指差した。

「送信側からの信号を、中継機でリレーするんだって、ずっと言ってるだろ。きみの設定だと、その中継機が」
「分かった、分かった。いいから黙れ」

　ゲスナーが、憎しみの混じった眼光でエリックをにらんだ。

「下手に口出しされると困る。ここが固まらないからレオポルト殿下からの承認が得られず、次の段階に進めていないんだぞ。いいから黙って私に従え」
「でも――」

　言いかけたところで、「クレーバー」とエリックを呼ぶ声がする。

　振り返ると、部屋の入り口にヘンケルが立っていた。手元に小包を持っているから、どこかへ届けに行く途中だろうか。

「レオポルト殿下がお呼びだ。すぐに来い」

　エリックは戸惑いながらも立ち上がった。ちらりとゲスナーを見やるも、追いやるように手を振られる。

「……はい。今、行きます」

　説明の途中だったのに。エリックは後ろ髪を引かれる思いで、会議室から出た。

　ヘンケルについて歩くと、小部屋へと案内される。そして無言で部屋を開けた。
　違和感を口にする間もなく、手を掴まれる。エリックを部屋へと引きずり込んで、ヘンケルは扉へ内側から鍵をかけた。
　当然、部屋にレオポルトの姿はない。

　ヘンケルはエリックを一瞥して、「あまり出しゃばるな」と低い声で言った。

「ペラペラしゃべりすぎだ。相手に手の内を晒してどうする」
「えっ」

　思ってもみない言葉に、エリックは固まった。ヘンケルは苛立ちを隠すように、額の前髪をかきあげる。

「あまり殿下の足を引っ張るなよ。俺は魔術方面のことはさっぱりだが、今のお前がゲスナーを手助けしているのは分かる」
「手助けなんて……そんなつもり、ないです……」

　言い返しつつも、うつむく。ヘンケルの指摘は、図星だった。エリックはただ、魔術についてゲスナーへ口出し――助言をしているだけだ。レオポルトへ具体的な協力ができているわけではない。

　それどころか、ゲスナーを結果として手助けしてしまっているというのは、否定できなかった。
　ヘンケルは鼻を鳴らして、腰に手を当てる。

「レオポルト殿下からの伝言だ。あまり喋るな。ゲスナーは放っておけ」
「放っておくって」

　エリックが言葉に詰まると、いいから、とヘンケルは眉間へしわを寄せる。

「後は殿下が、今まで通り、いかようにもしてくださる」

　ヘンケルの言葉に、エリックはちらりと彼を見上げた。

「……もしかして、レオポルト殿下は今、故意に計画を止めていらっしゃいますか？　僕が呑気に、あちらを手助けしているから？」
「そうだ」

　ヘンケルは相変わらず不機嫌そうな表情で、エリックを見下ろしていた。鼻を鳴らす。

「とにかく。殿下の願いが叶うかどうかは、お前にもかかっているんだ。頼むぞ、本当に」

　そう言われると、ぐうの音も出ない。エリックは反論せず、大人しくうなだれた。

「はい……気をつけます。すみません」

　ヘンケルはそれきり黙り込む。沈黙に耐えかねたエリックがまた見上げると、ヘンケルは何とも言えない表情をしていた。

　例えば意表を突かれて、言葉が出ないような顔だ。エリックは首を傾げて、尋ねる。

「何か？」
「いや。案外しおらしいなと思って」

　その言葉におかしくなって、エリックは笑うのをこらえなければいけなかった。
　頬の内側を噛んで誤魔化そうとすると、「今笑ったか」と目ざとく見つけられる。

「ん。笑ってないです」
「いや、笑ってただろ」

　とはいえ、確かに笑っている場合ではない。
　エリックは現状を認識して、はー、と気の抜けたため息をついた。笑みも自然と引っ込む。

「……僕、もしかしなくても、殿下の足を引っ張っていますね？」
「まあな。俺の視点からだとそうなる」

　あっさりと認めるヘンケルに、「そうですか」とエリックは首をさすった。唇を軽く噛む。

「僕は、どう動いたらいいですか？」

　ダメ元で、ヘンケルに尋ねてみる。どうせ自分で考えろと突き放されるんだろう、とヘンケルを見上げた。

「どう動いたらか」

　しかしヘンケルは突き放さず、馬鹿にもせず、顎に手を当てて考え込んだ。
　エリックがきょとんと見上げていると、「なんだ」と眉間にしわを寄せて尋ねる。

「いえ。真面目に考えてくださるんだなって……」
「そりゃあ考えるだろ。俺の主人の邪魔をされたらかなわないからな」

　本当にこの人はレオポルトの友人で、忠実な部下なんだ、とエリックは感心した。
　この生真面目で、変に誠実なところが、二人ともそっくりだ。
　ヘンケルは眉間のしわを揉んでほぐしながら、エリックへ言う。

「とりあえず、ゲスナーへの口出しをやめろ。あいつらの失敗を待つんだ」
「失敗を、待つ」

　口にすると、背筋がぞわぞわした。人の不幸を待ち望むことに、良心が理屈でないところで反抗する。胸を掌で叩いて、それを抑え込んだ。

　ヘンケルはその様子を見て、同情するように唇を曲げた。

「お前、なんでこんなことになってるんだ。人を出し抜くのに向いてないにもほどがあるぞ」
「い、いやあ、だって……悔しくて……」

　唇を噛みつつ、視線は落とさなかった。エリックの目つきに、ヘンケルはまたため息をつく。

「お前の事情は聞いているし、殿下に協力する動機も分かるし、本当に腹芸ができないところは逆に信頼しているが」
「はい……」

　全部本当のことなので、エリックはしおれた態度で頷いた。ヘンケルは目を細めて、「まあ、なんだ」と唸る。

「雄弁は千の兵に勝り、沈黙は将の首を刈るというだろう」

　古い慣用句だ。エリックは目線だけでヘンケルを見上げた。

「今のお前が打ち勝つべきは、目の前にいる有象無象の下っ端じゃなくて、お前を陥れた奴らだ。覚えておいたほうがいいぞ」

　ヘンケルはそれだけ言って、部屋の扉を開けた。そして顎でしゃくって、出るように促す。

　エリックは、それに大人しく従った。すごすごと部屋を出ると、ヘンケルが会議室とは反対の方向を見やる。たしか、レオポルトの臨時の執務室になっている部屋がある辺りだ。

「それはそれとして、お前に頼みがある」
「はあ。何でしょうか」

　怪訝な顔をするエリックに、ヘンケルは手元の包みを手渡した。中身を尋ねる前に、ヘンケルが口を開く。

「菓子だ。お前が毒見をして、殿下へ差し上げろ」

　それだけ言い残して、ヘンケルは立ち去っていった。エリックはその背中を見送って、そっと包みを広げる。小麦の香ばしい香りと、焼けた砂糖特有の甘さ。

「クッキーだ」

　こっそり、一枚頬張る。甘い。これほどの砂糖が使われている高級品は、滅多に食べられるものではない。

　エリックはしばらく、その味を噛み締めた。そして丁寧に包み直して、レオポルトの執務室へと歩き出した。

　執務室へ入ると、レオポルトはエリックを歓迎した。そしてクッキーを見せると、エリックへたくさん毒見をさせた。
　エリックが毒見をしすぎて、クッキーの半分ほどを食べてしまったほどだった。

「すみません。こんなにたくさん、僕がいただいてしまって」

　恐縮しきりのエリックに、「よい」とレオポルトは鷹揚に返事をする。

「こちらこそ、いいものが見られた」

　にこやかなその表情に、エリックは首を傾げた。

「いいもの……？」

　レオポルトは、あくまで微笑むだけだった。