野犬公の愛人

11. 優しい人

　エリックが目を覚ますと、ベッドに寝かされていた。外はすっかり暗くなっている。

　身体を起こすと、寝間着へと着替えさせられていた。身体もさらさらしている。どうやら眠っている間に、風呂へ入れてもらったらしい。

　レオポルトは、机に座って本を読んでいた。もう寝る支度を整え終えたのか、彼も寝間着だ。携帯用の魔術ランプが、その手元を照らしている。

「起きたか」

　エリックを見て、開いていた本を閉じた。
　はい、とエリックは頷く。立ち上がって、軽く腕を回した。身体の調子は、悪くない。

「夕食の時間は過ぎている。食事を持ってこさせようか」

　そう言って、レオポルトがハンドベルを鳴らす。やってきた使用人に「エリックへ食事を」と言いつけた。
　エリックはその横顔を見つめながら、改めてベッドへ座る。

「わざわざ、ありがとうございます」
「いや、気にすることではない。疲れているのに、腹が減っていてはつらいだろう」

　本当に、この人は優しい。エリックは首を傾げた。
　だからこそ、この人が目的のために手段を選ばないことが、不思議だった。

「どうして僕なんかに、ここまで優しくしてくださるんですか？」

　エリックの質問に、レオポルトはただ「共犯者だからな」と涼しい顔で微笑む。エリックは肩をすくめた。肘を膝へ置いて、少し身体を屈める。

「あなたには、本当に感謝しています」

　その言葉に、レオポルトはわずかに俯いた。目元は髪で隠されて見えないが、口元はゆるく弧を描いている。

「そうか」

　ちょうど扉が開き、使用人が食事を運んでくる。パンと、穀物のスープと、塩と香草で味付けした魚を焼いたものだ。

　レオポルトは立ち上がり、エリックへ手を差し伸べた。ちらりと使用人へと視線を向ける。

「机に置いておいてくれ」

　その指示に従って、使用人が膳を机に置く。礼をして立ち去るのを見送りつつ、レオポルトはエリックを椅子に座らせた。

　エリックはされるがままになりつつ、スプーンを握る。一口スープを飲むと、すっかり冷め切っていた。魚も冷たい。
　こちらでもエリックは、あまり歓迎されていないらしかった。

「おいしいです」

　それでも、用意してもらえるだけありがたい。スープを飲むエリックを、レオポルトはじっと見つめている。

　エリックはその視線をできるだけ気に留めず、食事を続けた。パンを千切って口へ運び、スープで流し込む。ナイフとフォークで魚を切り分け、一口ごと噛み締めるように食べた。

「ごちそうさまでした」

　口元を手の甲で拭うエリックに、レオポルトはちいさく笑った。

「行儀が悪いな」

　ハンカチを差し出して、エリックの口元を拭う。
　その手つきの優しさに、エリックはわずかに目を細めた。

「……あなたって、本当に優しいですよね」
「はは。そうでもないぞ」

　説得力がなくて、エリックは思わず笑ってしまった。

「打算で僕に優しくするなら、もっとやりようがあるんじゃないですか？」

　エリックの言葉に、レオポルトは笑みを浮かべたまま、口元から手を離した。エリックは唇を引き結んで、レオポルトを見上げる。

「僕はずっと、あなたについていきますからね。ひとりになんかさせませんから」
「そうか。ありがとう」

　にこり、とレオポルトが微笑む。心のこもっていない返事に、エリックはむっと唇を尖らせた。
　だけどこれが、今の二人の距離だとも思う。エリックは大きく伸びをして、首を回した。

　レオポルトは、机へ手をつく。エリックを見て、じっと目を伏せた。その目つきの妖しさに、エリックはどぎまぎとして視線を逸らす。

「それからですね。今、あなたは何をしていらっしゃるんですか？　あなたは僕の仕事を把握しているんだから、あなたの方を教えてください」

　そして自分の声がなんだか甘えているようで、気まずかった。レオポルトは「そうだな」と呟いて、立ち上がった。

　机へ背中を向けて、天板へ体重を預ける。半ば机へ座るような、行儀の悪い格好だ。レオポルトはゆったりと足を組んで、エリックを見下ろした。

　エリックは、その顔を見上げる。女神像のように美しい、感情の読めない笑みだった。

「……私は、本当に何もしていない。怠け者だからな。今は、お前だけが頼りだ」

　その言葉に、エリックはわずかに顔をしかめた。

「そんなわけないでしょう。今更なんですか。ほら、本当のことを言ってください」

　急かすと、レオポルトは低い声で笑った。そしてエリックから視線をそらして、床を見つめる。

「本当だよ、エリック」

　両方の踵を床へしっかりつけて、レオポルトが机から離れて立つ。エリックは反論しようと口を開いて、やめた。

「……分かりました。でも、何か僕にできることがあったら、言ってくださいね」

　無駄だと分かりつつ、エリックは念を押す。レオポルトは「そうだな」と笑って、エリックの肩を叩いた。

「頼りにしているのは、本当だぞ」

　本当かな、とエリックは思った。そしてそれを口に出すほど、図々しくはなれなかった。
　はい、と従順に頷く。レオポルトは、エリックの顔をじっと見つめた。

　その視線から、エリックは顔をそらす。

「あんまり見ないでください」

　立ち上がり、ベッドへと向かう。ふわ、と口からあくびが出た。倒れ込むようにしてベッドへ入る。
　レオポルトが、くすくすと笑う気配がした。

「腹がくちくなって、眠くなったのか？」
「はい……身体強化系の魔術は、切れると、しんどくて……」

　目を瞑る。ベッドがきしんで、ふわりと柑橘の香りがした。レオポルトだ。そっと目を開けると、彼はうっとりと目を細めてエリックを見ていた。

　口元がかすかに開いて、何かを言う。その吐息が甘く香るようで、エリックは慌てて目を閉じて、布団を引き上げた。

「寝ます」
「こら、口の中に洗浄魔術をかけろ。さもなくば歯くらい磨け」

　レオポルトがくすくす笑いながら、またベルを鳴らす。顔を出した使用人に、歯ブラシとたらいを持ってくるよう言いつけた。

　エリックは目元だけ出して、「めんどうです……」とごねてみた。

「なら、洗浄魔術を使いなさい」
「めんどう……」

　レオポルトは「磨きなさい」と言って、布団を引き下げる。そのまま取り上げて、ベッドの足元へと放った。

「手のかかる愛人だな。ん？」

　こしょこしょとあごの下をくすぐられる。その触れ合いに、背筋にぞわぞわと刺激が走った。

「ひゃっ」

　悲鳴のようなあられもない声をあげた瞬間、ぴたりとレオポルトの指が止まる。おずおずと見上げると、彼は無表情にエリックを見つめていた。

「えへ、えへへ」

　エリックは愛想笑いを浮かべながら、身体を奥へと逃がす。そしてゆっくりと身体を起こした。

「すみません。変な声……でちゃって……」

　改めて口にすると、気まずい。恥じらいから、視線をシーツへ向ける。

「い、いやでは、なかったです」

　言い訳のように、早口で言う。レオポルトは目元を手で押さえた。

（もっと気まずい！）

　エリックはシーツの上を這って、ベッドからそそくさと降りた。

　ちょうどその時、たらいと歯ブラシが運ばれてくる。エリックはそれを受け取り、歯を磨き始めた。

　その間も、レオポルトはエリックを見つめていた。気まずい。エリックがそろりとレオポルトを見返すと、今度は口元を押さえている。

（なんなんだろう……）

　戸惑いながらも歯を磨き終えて、道具一式を返却する。何はともあれ、寝る支度は整った。

　改めてベッドへあがって、放られた布団をかぶり直す。レオポルトも、その隣に並んだ。

（さっき変な声出したから、気まずいな）

　きつく目を瞑って、何も考えないように努める。さすがに今日いちにちの疲れがやってきて、だんだんと眠気がやってきた。

　深い眠りへ落ちていくとき、やわらかくてあたたかいものが、額へ優しく触れた気がした。