野犬公の愛人

10. 蔑み

　その後の調査は、粛々と進められた。

　ゲスナーは念入りに地質や地形を調査した。木こりのどちらかを呼びつけては質問をし、呪文を唱えて魔力を走らせる。

　エリックも、黙々と調査を続けた。分からないことがあれば、オットーかハンネスを呼んで尋ねる。

　調査が終わる頃には、日はだいぶ傾いていた。木漏れ日も暖色を帯びて、あたり一帯が幻想的な雰囲気に包まれる。

　オットーが当たりを見渡して、声を張った。

「日が暮れる。そろそろ山を下りないと危険だ」

　その言葉に、ゲスナーは「そうか」と一息ついた。エリックは重たい身体を引き上げるように、大きくのびをする。ハンネスが、その顔をひょいと覗き込んだ。

「センセ。歩けそ？」
「はい。大丈夫です」

　杖を掲げて呪文を唱える。身体強化魔術を使うエリックを、「今更か」とゲスナーが嘲笑った。エリックはそれをにらみつける。

　ハンネスは二人の争いに触れず、「行こうよ」と帰りを促した。オットーは、ずっと黙り込んでいる。

　一行は山を下りて、麓へと戻った。騎士団本部へと戻ると、ヘンケルが出迎えた。

　エリックの身体強化魔術の効果は、まだ保たれている。ゲスナーは魔術の効果が切れ始めたのか、やや呼吸が荒く、脚を引きずるようにして歩いていた。

「ご苦労だった。ゲスナー、後ほど報告書をまとめてレオポルト殿下へ提出しろ」

　そしてエリックへ目をやり、口を引き結んだ。

「クレーバー。お前は、殿下がお呼びだ。後で案内するから、そこで待っていろ」

　ヘンケルはオットーとハンネスへ歩み寄ると、懐から麻袋を取り出した。ずっしりと重たそうなそれを、オットーが迷いなく受け取る。

　今日の報酬、という言葉が聞こえた。ゲスナーは「お前も貰ってきたらどうだ？」とエリックを蔑んだ目で見て笑った。

「貰わないよ。僕はここの日雇いじゃないからね」

　しれっと言うと、ゲスナーは顔をしかめた。吐き捨てるようにエリックを罵る。

「研究成果を盗んだ恥さらしだというのに、よくここまで図々しくなれるものだな。田舎者の血のなせるわざか？」

　言い返すのも馬鹿馬鹿しくなって、エリックは半目でゲスナーをにらむ。
　それでも一応言い返しておこうと、杖で地面を突いた。

「逆だね。僕の研究成果を、上が盗んだんだ。きみたちこそ、自分の能力を思い上がりすぎなんじゃない？　それとも、田舎者はこんなのできるわけないって、本気で思ってる？」

　ゲスナーはたっぷりと軽蔑を含んだ目つきで、エリックを見下ろした。

「ああ、そうだ。正直に言えば、前々からおかしいと思っていたんだよ。どうして田舎出身のろくな教育も受けていないきみが、教養のある私たちより、分不相応な成果を挙げられているのかと」

　エリックの顔が、盛大に引きつる。うわ、と声に出して、エリックは首をすくめた。

「だから僕は、研究成果を盗んだんだろうってこと？　それ、本気で言ってる？」
「なんだ。負け惜しみか？」

　嘲るような笑みに、首を横に振った。

「違うよ。きみがあまりにも見当違いなことを言うから、呆れているんだよ」

　ふう、とため息をついて、頭をかく。

　この国では、血統主義が根強い。王侯貴族は――特に、王家に近い者たちは――地方出身者や平民を見下しがちだ。エリックは地方出身かつ、領主とはいえ家格も低い。だからこうした差別的な眼差しには、慣れていた。

　慣れているからといって、傷つかないわけでもないのだが。

「なに。教養があって血統的にも優れているきみが成果を挙げられなくて、そうじゃない僕が成果を挙げているのがおかしいって話？　正気？」
「そうだ。正気でないのは、お前だろう」

　大真面目に頷く彼を、エリックはまじまじと見つめた。
　いっそ、哀れだとすら思う。

「たしかに生まれ付いた環境で、どれだけ教育の機会に恵まれるかは、変わってくるよ。でも、恵まれない生まれの人や、教育を受けられなかった人たちが『劣っている』っていうのは、違うだろ」

　吐き捨てるように反論する。攻撃的な発言に、ゲスナーはむっと顔をしかめ、苦々しく口元を歪めた。
　しかしそれ以上は反論もせず、鼻を鳴らして立ち去った。エリックを打ち負かすのを、今日のところは諦めたのだろう。

　エリックはその背中を、じっとにらんでいた。しばらく経って、「クレーバー」と名前を呼ばれる。ヘンケルだ。

「案内する。ついてこい」

　ヘンケルはエリックの返事を待たずに、さっさと歩き出す。エリックは、慌てて彼の後ろについていった。
　大柄な彼の歩幅は広い。さらに速足で歩かれると、小柄なエリックではついていくのも大変だ。

「ちょっと、待って、ください」

　身体強化魔術の効果は切れ始めていた。息が切れる。ヘンケルはぴたりと立ち止まって、エリックに視線を向けた。

「ここだ」

　どうやら、レオポルトの待つ部屋へ着いたらしい。へとへとになったエリックが呼吸を整えている間に、ヘンケルが扉をノックする。

「殿下。クレーバーを連れてきました」

　部屋の中から「入れ」と許可が出る。ヘンケルは扉を開けて、エリックを振り返った。エリックはなんとか呼吸を整えて、部屋へと入る。

「失礼します」

　その部屋は、書斎のようだった。部屋の奥にはどっしりとした書斎机が置かれており、壁には本棚が置かれている。机の向こうには、二人掛けのソファが置かれていた。

　レオポルトは、机で書き物をしていたらしい。ペンを置いて、エリックへにこやかな笑みを向けた。

　扉は閉じられ、二人きりになる。身体強化魔術は、どんどん効果を失ってきていた。エリックはふっと息を吐いた。重たい身体を引きずって、レオポルトのもとへ歩く。

「つらそうだな」

　レオポルトはひょいと眉をひそめて、立ち上がった。エリックの手を取って、ソファへと座らせる。

「視察はどうだった？」

　その言葉に、エリックは懐から地図を取り出す。今日いちにちで散々開いては閉じて、書き込んで、すっかりくたびれていた。

「通信水晶を設置すべきポイントは、確認することができました。設計書自体は出来上がっているので、次は具体的な施工方法の問題です」
「そうか。私の愛人殿は、やるべきことをやっているようで、何よりだ」

　からかうような口調で言って、レオポルトはエリックの前髪を払った。汗をかいているせいで、額に貼り付いている。その手つきの優しさに、エリックはうっとりと目を細めた。
　すぐに我に返って、あたふたと続ける。

「で、でも、それは相手も同じことです。あっちだって、ちゃんと仕事をやっています。だからこそ、これからどうやってあの人たちを出し抜けばいいのか……分からなくて……」

　そして発言の幼稚さに情けなくなって、うつむいた。無力さにうちひしがれる。
　レオポルトは「そうか」と頷いて、隣に座った。

「それについては心配するな。私が上手くやっておく」
「うーん……」

　うなるエリックに、レオポルトが少し身体を寄せた。からかうような声色で言う。

「不安でもあるのか？　私がついているというのに」
「というより、僕が何もできなくて、不甲斐ないんです」

　うつむくと、レオポルトは黙ってエリックを見つめた。
　エリックがちらりと見上げると、彼は取ってつけたような笑みを浮かべる。

「お前は十分やってくれている。任せた仕事をやってくれさえすれば、後は私がどうにでもするさ」
「そうですか？」

　いまいち納得がいかない。エリックは「そうですか」と繰り返して、うつむいた。
　そうだぞ、とレオポルトが頷く。

「私は、お前の魔術を見込んでいる。お前が実力を尽くすために、私を利用してやる、くらいの気持ちでいてくれ」

　エリックの心臓が跳ねる。膝を擦り合わせて、拳を握りしめた。
　レオポルトにそこまで言われると、くすぐったい気持ちになる。

「あなたがそう言うなら、そうなんでしょうけど……でも……」

　ぐらぐら頭が揺れる。まぶたがとろんと重たくなってきた。いよいよ身体強化魔術の代償が、本格的に来たようだ。
　レオポルトは、エリックの肩を抱く。そして自分の胸元へと引き寄せた。

「眠いのか？　寝るといい」

　エリックは「きたないですよ」と返事をしようとしたが、舌がもつれる。
　そしてそのまま視界が暗くなり、意識を失った。