野犬公の愛人

20. とある木こりの娘の話

　屋敷から街へ出るまで、エリックの足で三十分ほど。木こり小屋までは、そこから馬車に乗って二十分。
　途中でパン（それも干しブドウ入りのちょっといいもの）を買い、乗合馬車に揺られながら朝食にした。腹がくちくなれば、気持ちにも多少ゆとりが生まれる。
　口の中のブドウの風味を惜しみながら、エリックは山を見上げた。通信水晶の埋まっている場所は、オットーやハンネスだったら分かっているはずだ。
　あの木こりの親子が、今のエリックの頼みの綱だった。
　馬車が木こり小屋の近くで止まる。うっそうとした森の手前だ。運賃を手渡して、エリックは歩き出した。
　頻繁に人が出入りするためか、森の中でも歩ける道はたしかにある。それを辿っていくと、小さな丸太小屋があった。隣には、がっしりとした体形の馬が繋がれている。
　エリックは扉の前に立ち、深呼吸をした。意を決して、ノックする。
　返事はない。もう一度、さらに強くノックしても、無音だ。
　恐らく、留守なのだろう。エリックはすごすごと、扉の横へと膝を抱えて座った。確かにここは木こりたちの活動拠点とはいえ、ふもとに用事があるときしか滞在しないだろう。エリックがうかつだった。
　こうなったら、ハンネスが来るまで待ってやると、エリックは決めた。さすがに日が落ちるまで何もなかったら、屋敷へ帰るが。
　なんにせよ、あの牢獄での日々に比べたら、なんでも天国みたいだった。森の中は薄暗いが小鳥の声が聞こえて、風が気持ちいい。そういえば、寝不足だった。エリックはまぶたが重たくなって、うとうとと目を閉じる。

「おい。起きろ」

　とん、と肩を叩かれて、エリックは座ったまま飛び上がった。目の前には、大柄な男がいる。オットーだ。はしばみ色の瞳が、じろりとエリックをにらむ。

「お前、どうしてここにいる」

　エリックが答える間もなく、「センセ？」と気の抜けるような声がした。ハンネスが、男の背後から覗き込んでいる。

「あれ、エリックせんせ。どうしてここに？」

　オットーは黙り込んだまま、小屋へと入っていった。ハンネスはかがんでエリックへ視線を合わせて、「びっくりしたぁ」とまじまじエリックを見る。

「どうしたのセンセ。王子様と喧嘩しちゃった？」
「いや、そうじゃなくって」

　エリックは首を横に振って、立ち上がった。山を指さす。

「通信水晶について、調べたいことがあって。山を案内していただきたいんです」
「そっか。うーん」

　しかし、返事は芳しくない。ハンネスは「ごめんね」と首を傾げた。

「これからの季節、俺たちは冬の準備で忙しくなるんだ。今日も山に入って、魔獣避けのまじないをしなくちゃならない」

　たしかにそれは、住民たちにとっては死活問題だ。それでも、とエリックはなおも食い下がる。

「日が落ちてからはどうですか？　作業が終わったら……」
「その時は、俺たちもう、山の家に戻ってるね」

　けんもほろろな返事に、エリックは唇を噛む。
　切羽詰まったその様子に、ハンネスは頬を掻いた。

「そうだなぁ。うーん……親父！」

　ハンネスが小屋に向かって声を張り上げると、扉が開いてオットーが顔を出す。ハンネスはその不機嫌そうな表情に構わず、話しかけた。

「センセがどうしても山の案内してほしいらしくて。たぶん通報ってやつの関係なんだけど、今日の仕事、抜けてもいい？」

　なんだか大事になってきた。エリックが成り行きを見守っていると、オットーは腕組みをしてうなる。表情は苦い。
　エリックは言い募った。

「このままだと通報体制が、正しく動かないかもしれないんです。それを調べるために、どうか、協力していただけませんか」
「だけどアンタ、王都の魔術師なんだろう。礼儀知らずどもに協力する筋合いはないな」

　エリックの脳裏に、ゲスナーの言動が浮かんだ。それを出されると、エリックの立場は弱い。うなだれると、「まあまあ」とハンネスがなだめる。

「でもこの人、レオポルト様の大事な人じゃん？　おやじも聞いただろ」

　その言葉に、ぴくりとオットーの眉が跳ねる。じっとエリックを見つめた。
　エリックも、オットーを見つめ返した。目を逸らしたら負けだと思った。
　先に視線をそらしたのは、オットーだった。長いため息をついて、丸太小屋の扉を開ける。

「……入れ」

　それだけ言って、オットーは中へと入っていった。エリックがハンネスを見上げると、「ほら」と急かされる。

「おやじの気が変わらないうちに、さ」

　慌てて立ち上がり、「お邪魔します」と扉をくぐった。
　小屋の中には暖炉があり、少し煙のにおいが残っている。何よりも獣のにおいと、木の香りが混ざって、独特の雰囲気をかもしだしていた。
　薄暗い中で、切り出した丸太そのままの椅子に、オットーが座っている。エリックが立ちすくんでいると、後から入ってきたハンネスが「ほら」と椅子に座るよう促した。

「それじゃあ、失礼します」

　ぺこりと頭をさげて、椅子へ座る。オットーは脚を組み、顎をさすった。値踏みをするようにエリックを眺めている。
　それでもしばらく経って、オットーは口を開いた。

「お前は本当に、レオポルト様と親しいのか」

　はい、と頷く。ローブの袖に施された刺繍を、そっと撫でた。オットーは怪訝な顔をした後、そうかと頷く。

「そんなら、昔話でもするか」

　エリックは、首を傾げた。オットーは色の濃い金髪を、ぐしゃぐしゃとかき混ぜる。そういえばレオポルトも似た髪色だな、と、ふと思った。

「俺のおふくろと、妹のグレタは、大層な美人だった」

　唐突な話に戸惑いつつ、背筋を伸ばして聴き入る。オットーはエリックを見て、軽く唇の端を上げた。

「二人とも、俺にとっては自慢の家族だった。だけど親父が死んじまって、俺たち一家はバラバラになった」

　どこかで聞いた話と似ている。目を丸くするエリックに、オットーは目を細めて、苦々しく唇を歪めた。

「おやじは春先に、魔獣退治の依頼をしようと山を下りて、逆に殺されちまった。俺は木こりとして働き始めたが、おふくろとグレタを養えるほどの報酬はもらえなかった。……おふくろは、グレタを連れて、山を下りた」

　エリックの吐息が震えた。そうなると、今目の前にいる人は。
　オットーは目を伏せて笑う。

「それから風の噂で、グレタが王子に見初められたって聞いた。そりゃもう腰が抜けるほど驚いたよ。しかも、息子を生んだんだって」

　声は、ずっと沈んでいる。エリックは言葉を挟むこともできず、うつむいた。

「だけどあいつ、死んじまったんだろう。それで、せめて墓参りさせてくれって頼んだら……あいつら、そんなもんはないって言いやがった。グレタには墓もないんだって、俺は」

　オットーは声を震わせて、拳を握りしめる。とても深い愛情と、悲しみと、怒りがあった。

「それでレオポルト様を見て、俺ぁ驚いたよ。グレタに生き写しだ」

　鼻をすする。エリックは頷いて、膝の上で拳を握った。

「聞けばイオネスの話を、グレタがしていたそうじゃないか。俺は嬉しかった。あの子が、グレタの息子だってことは、疑いようがない」

　はい、と頷いた。エリックはしばらく迷って、それでも口を開く。

「レオポルト殿下は、以前、お母さまの敵討ちがしたいとおっしゃっていました」
「敵討ち？」

　怪訝な表情のオットーに、エリックは続ける。

「もしおじいさまが亡くならなかったら、お母さまは、どんな人生を歩んでいたんだろう……と。その無念を晴らしたい、と仰っていました」

　オットーは、目を瞑ってうつむいた。エリックは何も言わず、指を組んでオットーを見つめた。
　しばらく経って、オットーが膝を叩いて立ち上がる。相変わらず唇はへの字に曲がっているが、先ほどまでの威圧感はない。

「……気が変わった。おい、ハンネス」
「へえい」

　気の抜けるような返事をして、ハンネスがエリックの背後に立つ。オットーは、地図を投げて寄越した。エリックが受け取ると、オットーがハンネスをにらむようにして見る。

「こいつを案内していい。一日の仕事の埋め合わせは、覚悟しとけよ」
「よっしゃ。じゃ、行こうぜ、センセ」

　エリックは咄嗟に立ち上がり、「ありがとうございます」と膝をついて礼をした。今のエリックが求めていることを、オットーは、許してくれた。
　オットーは「よせ、よせ」と手を振る。

「大したことじゃねえ。しかし、見上げた忠誠心だな」

　目を細める。どこか微笑ましそうなその表情に、エリックは薄っすらと笑みを浮かべてうつむいた。

（言えない。まさか恋人だなんて……）

　うつむきがちなエリックを置いて、ハンネスはあれこれ腰へ荷物を提げていく。

「じゃあ、せめて途中通るところくらいは、魔獣がいないか見ておくから。エリックせんせ、行こう」

　そう言って、ハンネスは小屋を出る。エリックは慌てて顔をあげて、その後を追った。