元奴隷の治癒師ですが、竜騎士団長に溺愛されて逃げられません

第一章

5-1.運命の日

　


　ステージ当日の夜。

　《銀のランタン》は、いつもより少しだけ異常な熱を帯びていた。


　いつもの喧騒と、ランタンの灯り。
　そこに今夜は、祝いのために用意された質の良い酒の香りと、華やいだ笑い声が混じっている。

「アマネ、そろそろ準備いい？」

　舞台袖の控え室。
　半分開いた扉の隙間から、リサが顔を覗かせた。

　金髪を高く結い上げて、赤みのある口紅がはっきりとした顔立ちをより際立たせている。いつもより少し大人びた印象だ。

「……うん」

　鏡の前で、アマネは浅く息を吐いた。

　栗色の前髪を後ろへ撫で付け、同じ色をした瞳は、強調するようにアイラインで縁取られている。
　目元から下は、薄いヴェールのような布で覆われていた。
　喉元では、変装用のネックレスの透明な石が、ランタンの光を受けてかすかに煌めいている。

　衣装は、一年前に着たもののリメイクだ。

　リサの話を聞きつけた同僚の踊り子たちがこぞってやる気を出し、「去年のでいい」と言い張るアマネを押し切って、メイクに衣装と、ここ三日間やけに騒がしくしていた。

　当の本人は今の今まで、実質的に蚊帳の外だった。

　女性の踊り子たちが着るものより布地を増やした、男性でも無理なく動ける仕様。
　肩と鎖骨のラインが綺麗に出るように切り取られ、腰には薄い布が幾重にも巻かれている。立ち上がるだけで、裾がしゃらんと可憐な音を立てて揺れた。

「緊張してる？」

　鏡に映る硬い表情のアマネと目があったからだろうか。
　リサが笑いながら部屋に入り、アマネの腰の布の結び目を器用な手つきで整える。

「……してない、つもり」
「つもり、ね？」

　リサはくすりと笑い、アマネの胸元に手を伸ばして、そっと皺を伸ばした。

　強がりではない。緊張というより、不安だ。
　
　鏡に映る自分の“正体”が誰にもバレることなく、今日という日が何事もなく過ぎ去りますようにーーという祈りが、ずっと胸の中にある。

　そんなアマネの表情を、ステージ前の緊張だと勘違いしたのだろう。リサが安心させるように柔らかく言った。

「大丈夫。あなたが踊れば、それだけで“特別”になるから。……あたし、楽しみにしてるね」

　その言葉だけを落として、ひらりとスカートを揺らしながら出て行く。
　ドアが閉まる直前、リサの横顔が見えた。
　緊張と嬉しさと、少しの照れが混ざった、幸せな女の子の表情だった。

　扉が静かに閉まる。

　アマネは、鏡の中の自分と再度目を合わせる。

（……大丈夫。今日は、“治す”んじゃなくて、“踊る”だけだから）

　喉の奥で小さく言葉を転がし、癖のように片手でブレスレットを確かめた。
　黒と銀の細い輪は、皮膚の上でひんやりとしている。

　いつも通り。

　いつも通りの守りの感触を確かめてから、アマネは鏡に背を向けた。


　舞台袖に出ると、すでにギルバートがステージ脇の柱にもたれていた。
　黒いシャツの袖をラフに捲り上げ、片手にはグラス。
　気を抜いているように見えて、その立ち姿に隙はなく、赤い瞳だけが客席の様子を鋭く眺めている。

「……客、多い」
「そりゃあな。リサの婚約祝いに、幻の踊り子のお披露目ときたら、町の噂好きが黙ってねえよ」

　特に告知をした覚えもなく、常連客と身内だけの、いつもの夜になると思っていた。
　しかし、口の軽い店のスタッフたちが嬉々として客に話した結果、いつの間にか噂が広がってしまったらしい。

　ギルバートはグラスを傾けながら、口の端だけで笑った。

「怖気付くなよ。お前がさっさと踊ってさっさと頭下げりゃ、あとはただの宴だ」
「わかってる。主役は俺じゃなくてリサさんだし」

　淡々と返せば、ギルバートは「よし」とでもいうように一つうなずく。

「リサも恋人も、一番前にいる。……見ろよ、お前の踊りを待ってる顔だ」

　そう言って、親指でくいっと客席の最前列を示す。

　ステージの隙間から覗くと、テーブルの一番前。
　リサと、その隣に座る青年が見えた。
　青年は少し緊張した面持ちで、リサは今にも飛び跳ねそうな笑顔でステージを見ている。

　アマネは一度だけ息を吸い込み、音もなく吐き出した。



　照明が落ちる。
　天井からぶら下がる銀のランタンの灯りが少しだけ絞られ、ステージ上の光だけが強くなる。

　酒場のざわめきが、少しずつ色を変えた。

　リュートの静かな前奏が、喧騒を割るように店内に響き渡る。
　打楽器の柔らかなリズムが、その上に脈を打ち始めた。

　アマネは、一歩、舞台に足を踏み入れた。
　ざわり、と空気が揺れる。

　酒場にいる誰もが、“それ”を待っていたかのような反応だった。
　ひそひそとした声が、あちこちで泡のように弾ける。

「……出た……」
「前に噂になってた、あの……」
「幻の──」

　言葉の断片が耳に届く──だが、アマネは目を閉じた。


　音だけを拾う。
　リュートの音、太鼓の音。
　客席の呼吸が、ゆっくりと揃っていく気配。

　一拍。

　足先でリズムを刻み、アマネは滑り出すように動き始めた。

　次に瞼を開いたときには、最前列にいるリサと彼女の恋人を視線で捉えて、目尻を下げる。


　──今日の踊りは、ただ二人のためだけに。