元奴隷の治癒師ですが、竜騎士団長に溺愛されて逃げられません

第一章

7-2.交渉

　胸の中で繰り返した結論は、三日で揺らぐどころか、日を増すごとに一本の線になっていった。

「……俺は」

　言いかけた声が、わずかに掠れる。喉の奥が熱い。
　ここは、生まれて初めて「優しさ」というものを、見返りもなく与えてくれた場所だった。
　腹が満ちる食事、安心して眠れる寝床、失敗しても拳が飛んでこない世界。怒鳴られない、殴られない、脅されない──そんな当たり前が、どれほど異物に見えて、それでいて陽だまりのようにあたたかく眩しかったことか。

　だからずっと考えてきた。どうすれば、この恩を返せるのか。
　なのに現実は逆で、自分がここにいるだけで、彼らの首に疑いが絡みついていく。

「行きます」

　その一言で、部屋の空気が一瞬、止まった。

「アマネ」

　ルシアンがわずかに目を見開き、次の瞬間には、怒るでもなく笑うでもなく──ただ困ったように、眉を寄せた。

「ここに残って、ルシアンやギルに……この店に、ずっと反逆の疑いが付きまとうくらいなら。俺一人、王宮に行った方がいい。……そう思う」

　膝の上で握りつぶしそうな自分の拳を見下ろす。爪が手のひらに食い込む痛みだけが、今ここにいる証拠だった。
　息を整え、顔を上げる。真正面にいるロアンの視線を、アマネは逃げずに受け止めた。

「俺が祝福の治癒師として王宮に貢献できれば、彼らとこの店にかけられた疑いを晴らせるんですよね」

　この三日間、ずっとそればかりを考えていた。
　守りたいものができた人間は、思ったより頑固になる。

「君は、戻されるんだよ」

　ルシアンの声が、珍しくわずかに揺れていた。芯のある穏やかさの裏に、抑えきれない痛みが滲む。

「かつて、そうだったように。治癒師として使われるだけの生活に。王宮という、しがらみの多い檻の中で──」
「そんなふうにはさせねえ」

　壁際からギルバートが一気に詰め寄ってきて、テーブルをばん、と叩いた。衝撃音が部屋に跳ね、赤い瞳が怒りと焦りで細かく揺れる。アマネの顔を覗き込む距離が近い。牙を剥く前の獣みたいに、肩が上下していた。

「王命だろうがなんだろうが、嫌なもんは嫌だっていう権利くらい、お前にはあんだよ」

　息が詰まる。
　ふたりの言葉はどちらも、アマネを守ろうとしている。
　それがわかるからこそ、視線を逸らしたくなる。けれど、揺らがない。揺らぎたくない。
　不意に口角が緩むのは、六年経っても変わることなく向けられる、この人たちの優しさが……どうしようもなく、温かいからだろう。

「……わかってる」

　小さく、それでも折れない声で言い切る。

「それでも、俺は……ルシアンとギルに、反逆者の烙印を押される方が怖い」

　ほんの一瞬、空気が軋んだ気がした。
　ルシアンが目を伏せ、こめかみを抑える。アマネが無茶を言い出す時、いつも見せる──保護者の、諦めと心配が混ざった仕草。
　ギルバートは舌打ちを大きく響かせ、顔を歪めた。短くない付き合いだ。もう、アマネの覚悟の固さが伝わっているのだろう。

「……君の覚悟は、よくわかった」

　しばらく続いた沈黙を破ったのは、ルシアンの声だった。

「ロアンに一つ、お願いがある」

　ルシアンが有無を言わせない声色で言葉を続ける。金色の瞳が、鋭くロアンを射抜いた。

「アマネを治癒師として連れていくのなら。王宮付きではなく、竜騎士団付きの治癒師として──君の、『保護下』に置いて欲しい」

　ロアンの瞳が、大きく見開かれた。

「それは……」
「人間を治せる治癒師なら、王都にはいくらでもいるだろう。それは、王宮医務室にいくらでも回せばいい」

　ルシアンは淡々と続ける。その語り口が、逆に本気だとわからせてくる。

「けれど、竜を治せる治癒師は限られている。祝福の治癒師──特に竜と相性のいい“黒目黒髪の治癒師”は、竜騎士団こそが本来の居場所だ」
「ルシィ！」

　ギルバートがルシアンの胸ぐらを掴み、噛み付くように声を荒げた。

「アマネをこいつらに渡すつもりかよ！？」

　鋭い犬歯が覗く。威圧が過ぎて、漏れ出た魔力がその場に重くのしかかる。赤い瞳が血のように濃くなり、今にも殴りかかりそうだ。
　それでもルシアンは揺るがない。異常なまでに冷たく冴え渡った金の瞳が、すっとギルバートを黙らせる。

「王宮の連中に好き勝手使わせるよりは、まだロアンのそばに置いておいた方がマシっていう判断だよ。……ロアン、君なら、アマネを“道具”にはしないだろう？」

　そして、さらにもう一段、温度を下げる。

「それともう一つ」

　ロアンが口を開く前に、ルシアンが言葉を紡いだ。防音結界の内側で、空気がぴん、と張り詰める。

「アマネに何かあった時」

　金色の瞳が、底の見えない光を帯びた。ギルバートさえ、掴んでいた手を思わず離す。

「王宮が見逃した《ある種の戦力》が、まとめて牙を剥くかもしれない。……という可能性は、頭の隅に置いておくといい」

　言葉は柔らかい。だが、その瞬間、部屋の木枠が軋み、ランタンの炎が細かく揺れた。
　圧の正体を、アマネは皮膚で理解する。魔力の密度が、違う。ルシアンが本気になれば、この建物ごと消し飛ぶのだと、想像できてしまうほどの。

　ロアンはその圧を真正面から受け止め──
　あろうことか、ぱあっと顔を輝かせた。

「……願ってもない条件だ」

　本気で嬉しそうに笑う。ルシアンから本気の威圧を受けておいて、こんな顔をする男がいるなんて、誰が予想できるだろうか。
　空気が空気だけに、アマネは虚をつかれて、目を見張る。

「最初から、そのつもりで来た。どうせ王宮に縛られるなら、竜騎士団の治癒師として迎えたいと思っていたんだ。……保護者であるあなたの口からそう言ってもらえるなら、これ以上の話はない」

　ロアンは椅子から半ば立ち上がるほど前のめりになって、言葉を続ける。

「アマネ・ヴェールは、竜騎士団付き──俺の部隊の治癒師として扱う。王宮からの指示があっても、アマネ自身が望まない命令には従わせない。ここで約束する」

　浅葱色の瞳が、まっすぐにアマネを射抜いた。

「俺の保護下に置くからには、絶対に道具にはしない。……竜も、人も。君自身も、だ」

　あまりにも真剣で、逃げ場のない誓いだった。
　ルシアンが、小さく息を吐く。

「……本当に、君は昔から変わらないね。真っ直ぐすぎて、見ているこっちが息苦しくなるくらいだ」
「褒め言葉として受け取っておく」

　ロアンは照れくさそうに笑い、それから改めてアマネへ体を向け直した。

「だから、アマネ」

　その真摯な声で名前を呼ばれると、心臓の奥がひくりと揺れる。
　知らないはずの相手に、知られたくない場所へ触れられたみたいに。

「王宮では、俺はその条件を王の前に出す。ルシアンさんの条件といえば、なお通りやすい。王宮付きではなく、竜騎士団付きとしての登録──責任は、すべて俺が負う」

　そこまでいって、ロアンは少しだけ口元を緩めた。

「それでもまだ、不安があるなら……そのときは、はっきり『いやだ』と言って欲しい。俺は、君の言葉を無視しない」

　アマネは、テーブルの下で固く握っていた手を、ゆっくりと開いた。

　胸の奥で固めたはずの覚悟は、もしかしたら少し形を変えつつあるのかもしれない。
　ひとりで背負って王都へ行く、という決意から、誰かと一緒にその責任を引き受ける、というものへ。

　それが嘘か本当かは、まだ判断がつかない。ロアンのことはよく知らないし、王都や王宮、騎士団のことなんてもっとよくわからない。
　首輪を握る相手が、闇ギルドになるのか、王宮になるのか、はたまた目の前のロアンになるのか。それだけの問題なのかもしれない。その可能性の方がよっぽど高い。
　だから、期待はしない──そう決めたはずなのに。

（……少なくとも、一人ではない）

　視界の端に映るのは、隣で静かに見守るルシアンの横顔。
　その隣で、同じような眼差しでアマネを見つめるギルバート。
　そして、真正面からまっすぐに自分を見つめる竜騎士団長──ロアンの姿。

　アマネは息を呑み、そしてゆっくりと頷いた。

「お願いします」