日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第七十七話『宿敵』 序

　少し時を遡さかのぼり、九月六日日曜日の夕刻。
　皇こう國こくの業なり田た国際空港に、日本国の政府専用機が到着した。
　この便で、日本国の捕虜となっていた皇こう國こくの兵士達が送還されることになっていた。
　出迎えるのは皇こう國こくの内閣総理大臣にして予備役国防軍大将・都つ築づき廉れん太た郎ろうと、国防軍大臣にして元げん帥すい国防軍大将・五ご郎ろう丸まる佐さ平へい、遠征軍大臣にして元帥遠征軍大将・初はつ芝しば進しん之の輔すけ、外務省から総そう源げん猫ねこ太た郎ろう次官である。

　捕虜の内訳は、硫黄島防衛戦で確保された元輪わ田だ隊の将校達、南鳥島の戦いで確保された最新鋭機の操縦士達、その他、多くの侵攻作戦で日本国の手に落ちた計数十名である。
　彼らは概おおむねジュネーブ条約に基づいた人道的な扱いの下で今日まで過ごし、日本国政府の外交官や自衛官の立会いの下、皇こう國こく側に引き渡される。

　都つ築づきを始めとした皇こう國こく側の高官達は、引き渡された兵達一人一人に労ねぎらいの言葉を掛けていった。
　だがそんな中で、最後に一人だけ特別に自衛官を伴って階段を降りる女が居た。
　彼女だけは殆ほとんど軍と関わりの無い予備役少尉で、岬さき守もり航わたる達との関わりから半ば強引に捕虜としての地位を付与された経緯を持つ。
　曲がりなりにも彼女が男爵令嬢だったことも、この特別扱いには影響していた。

「水み徒と端はた様、貴女あなたは此こ方ちらへどうぞ」

　そんな彼女、水み徒と端はた早さ辺え子こには政府高官とは別の出迎えが用意されている。
　早さ辺え子こは少し驚いた様に眉を上げた。
　案内役を務めるのは外交官の乃の万ま晃あきらである。
　彼に先導され、彼女は上流階級用の特別待合室に通された。

「お連れしました」

　上等な意匠の施された待合室に控えていたのは、三人の華族令嬢だった。
　その顔触れを目の当たりにし、早さ辺え子こは入室を躊ため躇らう。
　この場の四人は皆新華族の令嬢だが、早さ辺え子こは自身を待ち受けていた三人について、あまり良い評判を聞いていなかった。

「御機嫌良う、水み徒と端はた早さ辺え子こさん」

　三人の内、最初に立ち上がって優雅に挨拶をしたのは長身で金髪碧へき眼がんの美女、子爵令嬢・別びゆ府う幡まん黎れい子こだった。
　早さ辺え子こもまた長身ではあるが、黎れい子この背丈はその彼女に迫る程である。

「別びゆ府う幡まん様……、それに、枚ひら辻つじ様、鬼き獄ごく様……、御無沙汰しております……」

　別びゆ府う幡まん黎れい子こ・枚ひら辻つじ埜の愛あ瑠る・鬼き獄ごく東あ風ゆ美み、この三名は新華族の社交界では一癖も二癖も有る厄介な令嬢として有名であった。
　小柄の痩せた体たい躯くに黒い衣装に身を包み、猫の縫い包みを抱える銀髪の少女、子爵令嬢・枚ひら辻つじ埜の愛あ瑠るは気け怠だるげな表情をしたまま明後日の方向を見ている。
　レオタードとスパッツに胴着を身に着けた健康的な茶髪の美少女、伯爵令嬢・鬼き獄ごく東あ風ゆ美みは早さ辺え子この方を向くと、底意地の悪い笑みを浮かべた。
　唯一きちんと挨拶をした黎れい子こも、青い眼めのそこは読み取ることが出来ず、その考えは掴つかみどころが無い。

「これは一体……どういうことなのでしょうか？」

　勿もち論ろん、是これ迄まで日本国で捕虜として囚とらわれていた早さ辺え子こには、この三名が迎えに来ることなど全く伝えられていない。
　突然の状況に、ただ困惑するばかりである。
　そんな彼女の様子に、東あ風ゆ美みが一つふんと鼻を鳴らして立ち上がった。

「どういうことかは兎とも角かく、態わざ々わざ迎えに来てあげた私わたし達に礼の一つも無いんですか？」

　東あ風ゆ美みはそう言うと、不機嫌そうな表情を浮かべて入り口で佇たたずむ早さ辺え子こに迫る。
　その態度には、早さ辺え子こに対する侮りが繕われもせず表われていた。
　しかしこの場では早さ辺え子この家格が最も低く、加えて最年長である。
　早さ辺え子こは素直に頭を下げ、非礼を詫わびる。

「失礼致しました、御お三さん方かた。此この度は私わたくしのような者の為ため、態々御足労頂き誠に有難う御座います」

　東あ風ゆ美みはそんな彼女の様子に目を細める。
　早さ辺え子この振る舞いは常識的なものだが、東あ風ゆ美みの機嫌は直っていないようだ。
　東あ風ゆ美みは早さ辺え子こへと更に一歩近付き、互いの息が掛かる程に距離を詰めた。

「どういたしまし、てっ！」
「おぐっ!!」

　突如、東あ風ゆ美みは早さ辺え子この鳩尾みぞおちに重いを入れた。
　捕虜に対する処置として扶ふ桑そう丸がんで神しん為いを取り除かれていた早さ辺え子こは、堪たまらず腹を抱えて膝を突く。
　思い掛けない暴挙に、早さ辺え子こを連れて来た乃の万まも慌てふためいている。

「水み徒と端はた様!?　鬼き獄ごく様、何を！　……うっ！」

　瞬間、乃の万まは冷や汗を掻かいて動きを止めた。
　彼の喉元には匕首あいくちの先端が突き付けられていた。
　全く気付かぬ間に、枚ひら辻つじ埜の愛あ瑠るが乃の万まの懐まで移動していたのだ。

「やめた方が良い。平民が東あ風ゆ美みを咎とがめると、後が面倒」
「枚ひら辻つじ様っ……！」

　乃の万まを見上げる埜の愛あ瑠るの眼には、気怠げながらも威圧感があった。
　枚ひら辻つじ家は戦闘一族として名を馳はせた新華族である。
　一瞬のうちに間を詰めた体術も、その面目躍如というわけだ。

「皇こう國こく貴族ともあろう者が虜囚の辱めを受けるなんて、どの面下げて生きて帰って来たんですか？」

　東あ風ゆ美みは早さ辺え子こを土足で踏ふみ躙にじる。
　そんな彼女を諫いさめるのは、先程乃の万まに匕首を突き付けた埜の愛あ瑠るだ。

「東あ風ゆ美み、あんまりやるとそいつ死んじゃう」
「ああ、そういえば雑魚ざこでしたもんね、こいつ」
「そうそう。この方、術じゆつ識しき神しん為いから覚醒した逆順型らしいですわよ。そのせいで、最も基礎的な耐久力と恢かい復ふく力が弱くて戦闘には向きませんの」

　蹲うずくまって悶もだえる早さ辺え子こを、東あ風ゆ美みの嘲あざける様な視線が見下ろす。
　逆順型とは、神しん為いが異能から覚醒していくタイプで、白びゃく檀だん揚あげ羽はが例に挙げられるように、一般に戦闘向きでないとされる。

　神しん為いは通常、第一段階で生命力の根幹となる耐久力と恢復力が覚醒し、次の第二段階として膂りよ力りよくや瞬発力、知覚能力など、身体に関する能力が超常的に強化され、第三段階として特殊な異能が身に付く。
　しかし稀まれに、これが逆順で覚醒するものも存在する。
　このタイプは体が常人のままで異能だけ身に付いてしまう為、通常よりも体が脆もろく、中には能力の詳細が判わからないまま命を落としてしまうこともある。
　故に、通常の神しん為い使いからは蔑さげすみの目で見られることも少なくないのだ。

　しかし、そんな東あ風ゆ美みの蔑みに対して埜の愛あ瑠るが首を横に振る。

「違う、そうじゃない。水み徒と端はた早さ辺え子こは神しん為いを無効化されている。今のそいつの耐久力は常人と同じ」
「あっ、いっけない！」

　東あ風ゆ美みはわざとらしく慌てた様子を見せ、早さ辺え子この背中から足を退けた。
　遠巻きに様子を窺うかがっていた黎れい子こも、わざとらしく思い出した様に指を立てて上を向く。

「そういえば十とお桐どう様がそのようなことを仰おつしやっていましたね」
「黎れい子こ、白々しい。東あ風ゆ美みは兎も角、黎れい子こは知っていて止めなかった」
「ちょっと埜の愛あ瑠る、なんですか、私わたしは兎も角って？」

　埜の愛あ瑠るの指摘に、黎れい子こは悪びれもせず微ほほ笑えむ。

「だって、私わたしは東あ風ゆ美みさんの気持ちも解わかりますから。正直、良い気分ではないですよ。明めい治じ日ひの本もとなどに送られる上にこの様な御お方かたに立ち振る舞いを教われ、だなんて……」
「ですよねー。黎れい子こなら解ってくれると思っていました」
「まあ、確かにそれはそう……」

　三人の遣やり取とりから、早さ辺え子こは大方の事情を察した。
　意図までは解らないが、どうやら十とお桐どうがこの三人に日本国へ赴おもむく様に命じており、そして早さ辺え子こはその案内役に選ばれた、ということらしい。

　と、そんなことをしていると、一人分の小さな足音が廊下から近付いてきた。
　そしてそれは、特別待合室の前で立ち止まる。

「何をしておるのじゃ、お前達」
「あ、十とお桐どう様」

　武家の婦人の様な和装を身に付けた、小柄な少女にも似た彼女は女公爵・十とお桐どう綺あや葉は――皇こう國こく最上級貴族・六摂家の一角を担う十とお桐どう公爵家の当主である。
　岬さき守もり航わたるらと縁のある彼女は、三人の新華族令嬢を率いて和平交渉に臨む大役を受けたのだ。

「これはどういうことじゃ？」
「すみません、十とお桐どう様。水み徒と端はた早さ辺え子こは気分が悪くなったようでして。明めい治じ日ひの本もとで何か悪い物でも食べさせられたんですかね？」

　東あ風ゆ美みは白々しく嘘うその弁明をする。
　そしてその嘘を、他の二人も咎めたりはしない。
　何も察せぬ十とお桐どうではないが、現場を目撃していない以上は何も言えまい。

「水み徒と端はたよ、我が東とう瀛えい丸がんを与えてやろう。それで神しん為いを身に付ければ、腹痛は回復する筈はずじゃ。お前の能力も借りる機会があるかも知れんからの……」

　十とお桐どうはそう言うと懐から小こ瓶びんを取り出し、その中から一粒の錠剤を早さ辺え子こに差し出した。
　早さ辺え子こが東とう瀛えい丸がんを飲む様子を、三人の新華族令嬢は何も言わずに見守っている。

「では、滑走路に向かうとするかの。此こ度たびの交渉、恙つつが無なく済むことを願うばかりじゃ」
「はい！　十とお桐どう様、一つ質問があります！」

　東あ風ゆ美みが勢い良く手を挙げた。

「これから私わたし達が明めい治じ日ひの本もとへと向かうのは、和平交渉というのは建前で、本当は叛はん逆ぎやく者を征伐しに出掛けるのだと聞いています！」
「うむ、そのとおりじゃ。交渉は主に我が引き受けるから、お前達はその間に向こうの戦士達と協力して狼おおかみノの牙きばを始末するのじゃ」
「成程。やはり明めい治じ日ひの本もとの戦士達と組んで狼おおかみノの牙きばを征伐する訳ですね？」

　東あ風ゆ美みは十とお桐どうの答えを聞き、底意地の悪い笑みを浮かべた。

「つまり、会えるんだ……。曾ひい御お爺じい様さま・持国天様に逆らった愚かな一族の末まつ裔えいに……」

　東あ風ゆ美みは何やら良からぬことを企たくらんでいた。
　何はともあれ、早さ辺え子こは十とお桐どう綺あや葉は及び三人の新華族令嬢を伴い、帰国したその足で再び日本国へと戻ることになった。