日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第七十七話『宿敵』 破

　時を戻し、九月七日月曜日。
　日付が変わったばかりの深夜、日本国。
　営業時間外の誰も居ない駐車場内で、二人の男が向き合っている。
　残暑を纏まとった浜風と、自動車の塗装が僅わずかに散らす夜の明かりが、命を懸けた決闘の緊迫感を煽あおっていた。

　一人の男は異形に変貌している。
　首の後ろ、両肩、両腕、両腿から肉と骨が分かれ、先端が捩ねじれて槍やり頭がしらを形成している。
　更に、口元からは尖とがった舌先が覗のぞいている。
　これら八本の槍は蛇の様に蜿うねり、護ゴ謨ムの様に伸縮自在なのだ。

　屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうの術じゆつ識しき神しん為い『毘斗蛇邊倫ビートジャベリン』形けい態たい惨さん――岬さき守もり航わたるは嘗かつて、この異形に散々な目に遭わされた。
　拉致された彼らが帰国するにあたり、日本国の遣いと合流する上で最大の壁として立たち塞ふさがったのは、間違い無くこの男だった。

「妙に落ち着いているなァ、岬さき守もりィ……」

　屋や渡わたりは蛇を思わせる歪ゆがんだ笑みを浮かべている。
　待ちに待った瞬間の到来に歓喜しているといったところか。
　目の前の男を、今からどのように惨殺してやろうか――そんな思いを巡らせる嗜し虐ぎやく性を隠そうともしていない。

「ククク……」

　何度も恐怖を煽られた屋や渡わたりの表情――しかし、今の航わたるは凪ないでいた。
　屋や渡わたりの言葉通り、奇妙な程落ち着いていた。
　散々苦しめられ、生死の境すら彷さま徨よったのはたった二箇月前のことだが、それが嘘うその様に動じていなかった。

　屋や渡わたりは不快気に眉を顰しかめた。
　航わたるの佇たたずまいが面白くないらしい。

「気に入らんな。あの時から少しは強くなったようだが、まさかそれでこの俺おれに勝てるつもりか？」

　一歩、屋や渡わたりが航わたるに躙にじり寄よる。
　血走った目で、今にもその凶槍で航わたるを貫かんとしている。

　しかし、航わたるには屋や渡わたりの槍によって死ぬイメージが浮かばなかった。
　緊張感が無い訳でも、油断している訳でもない。
　ただ、落ち着いて対処すれば捌さばけるという確信があった。

　そんな空気を読み取ったのか、屋や渡わたりは苛いら立だちに声を荒あららげる。

「澄ましやがって！　まさかあの時勝ったつもりでいるのか！」

　屋や渡わたりの言葉に間違いは無い。
　前に戦った時、確かに航わたるは屋や渡わたりとの駆け引きを制し、手応えのある一撃を炸さく裂れつさせた。
　だが、その一撃は屋や渡わたりを戦闘不能に追い込めず、立ち上がらせてしまっている。
　心臓を撃ち抜かなかった詰めの甘さが招いたことではあるが、そこまで考えられなかったのは戦いが紙一重だったからでもあるだろう。

　あの時は立ち上がった屋や渡わたりを前に、航わたる達は絶体絶命だった。
　生きて帰ることが出来たのは、遙はるかな強者の介入があったからだ。

「あの化物女の乱入さえ無ければ、貴様は完全に詰んでいたということを忘れたのか！　寝ね惚ぼけているのなら目を覚まさせてやる！　俺おれとてあの時の俺おれではない！」

　屋や渡わたりの怒声と共に、肉の槍の鋒きつさきが極めて不快な金属音を上げて高速回転し始めた。
　形けい態たい死し――嘗て自身が「欠陥技」と評した、貫通力を上げる奥の手を早くも発動させたということだ。

「驚いたか！　慄おののいたか！　あの屈辱から俺おれが何もしなかったと思っていたのか！　この形態の欠点は既に克服した！」

　屋や渡わたりは回転錐ドリルの様に唸うなりを上げる八本の槍を目にも留とどまらぬ速さで振るった。
　土瀝青アスファルトと土つち埃ぼこりが周囲に激しく舞い上がる。
　その動きは、嘗て欠点として挙げられた攻撃速度の遅さばかりでなく、無駄な演舞を見せ付ける余裕によって燃費の悪さも解決されたことを示していた。

「最も早はや欠陥技ではない！　貴様が光線砲を俺おれに向けるより遥はるかに疾はやく、その毛むくじゃらの心の臓を貫いてくれる！」

　不規則な舞踊の様に、それでいて凄すさまじい速度で、八本の肉の槍が航わたるに向けて振るわれる。
　しかし、航わたるは一瞬にしてその全てを撃ち落とした。
　千切れた肉の槍が地面に落ちてのた打ち、屋や渡わたりは苦痛に顔を歪める。

　術じゆつ識しき神しん為いに因よる光線砲の形成、不規則に動く槍への照準と射撃――航わたるはそれらを屋や渡わたりの攻撃が届く前にやってのけた。
　遥かに疾はやかったのは航わたるの方だ。
　そして嘗ての様に弾数を惜しみもしない。

「何よりも疾はやく、どうするって？」

　航わたるは屋や渡わたりと戦った後、様々な強敵と戦い、多くの死線を潜ってきた。
　六摂家当主、皇族、最強の操縦士、最強の為い動どう機き神しん体たい、最強の皇女……誰も彼も、一筋縄ではいかない相手ばかりだった。
　その経験の数々は、為い動どう機き神しん体たいの操縦だけではなく、生身の戦闘に於おける身の熟こなしにも大いなる成長を与えていた。
　航わたるは二箇月前とは次元の違う強さを身に付けていたのだ。

　今や航わたるにとって、屋や渡わたりなど敵ではなかった。
　今更後れを取る道理などあろう筈はずも無い。

「そんな莫ば迦かな……！　こんな筈は無い、こんな……！」

　屋や渡わたりは肉の槍を再生した。
　目を眇すがめて航わたるを睨にらみながらも、困惑して狼う狽ろたえている。

　屋や渡わたりは優れた戦士である。
　先程の交錯により、彼ひ我がの実力差を十二分に感じ取れた筈だ。
　だが、怒りで歪めた顔はその事実を認められていない様子だ。

「岬さき守もりが俺おれを圧倒的に上回っている……だと？　あり得ん……！　宿敵と認めはしたが、格上である筈が無い……！」

　屋や渡わたりは激しく歯は噛がみした。

「何かの間違いだ！　強くなった俺おれに、貴様を殺せん筈が無いのだ！」

　血走った目を剥むいて、屋や渡わたりは再び航わたるに殺意の肉槍を向ける。
　尤もつとも、同じ攻撃を二度試す程、彼も愚かではない。
　腕と脚、計四本の槍が地中に潜った。

「これならどうだ！」
「死角から攻撃する気か……」

　航わたるは一瞬、足下に眼めを向けた。
　その隙に、残された槍のうち一本が航わたるに向かって伸びてきた。

「死ねェッ!!」

　しかし航わたるはこれを難なく躱かわし、屋や渡わたりとの間合いを詰める。
　屋や渡わたりは二本目、三本目の槍で迎撃を試みるも、航わたるには掠かすりもしなかった。

「くっ……！　これならっ！」

　屋や渡わたりの口から八本目の槍、舌が伸びた。
　だが、狙いを定めた先には既に航わたるの姿は無い。
　航わたるは一瞬のうちに屋や渡わたりの背後に回り込んでいた。

「なっ……！」

　屋や渡わたりが振り向いた瞬間、航わたるの拳が顔面を激しく打ち据えた。
　地面に槍を突き刺していた屋や渡わたりには逃れる術が無く、真まと面もに喰くらうしか無かった。

「ぐはぁぁッッ!!」

　航わたるに殴り飛ばされた屋や渡わたりの体は大きく宙を舞い、自動車のボンネットに叩たたき付つけられて、裏側に転げ落ちた。

「あ、やべっ！」

　航わたるは瞬間、自動車の弁償が頭に過よぎった。
　まあ公務の不可抗力だから、特別警察特殊防衛課の予算から支払われるだろう。
　しかし一瞬だけとはいえ、戦いと無関係のことに気を取られてしまった。

「糞くそがあああああっっ!!」

　車体の裏で、屋や渡わたりが怒り狂って叫び声を上げた。
　同時に、地面が激しく隆起する。
　屋や渡わたりの四本の槍は、未いまだに地中に潜っている。
　彼はそれを一気に振り上げ、土瀝青アスファルトの瓦が礫れきを数台の自動車ごと激しく巻き上げた。

「ぐっ……！」

　流石さすがの航わたるもこれには一瞬怯ひるんだ。
　巻き上がった質量があまりにも大きく、落下してきた車体を回避する為ために屋や渡わたりから目を離してしまった。

「しまった、拙まずい……！」

　屋や渡わたりは航わたるに生じてしまった一瞬の隙に、その場から姿を消していた。
　どうやら瓦礫を巻き上げると同時に遠方へ槍を伸ばし、弾力を利用して高速で逃亡したらしい。

「逃げられたか、いや……」

　航わたるは周囲に目を配る。
　屋や渡わたりの槍の速度は能よく知っている。
　航わたるには確信があった。

「今の一瞬で槍を伸ばせる距離は長くない。そう遠くまでは行けない筈だ。この近くに潜んでいる。だが、早く見付けないと……」

　航わたるは感覚を研ぎ澄まし、屋や渡わたりの行き先を探す。
　一刻も早く見付け出さなくては、手負いの屋や渡わたりは何をしでかすか分かったものではない。
　嘗ては乏しいと言われた航わたるの神しん為いだが、成長した今では全ての知覚能力を格段に向上させ、驚異的な索敵能力を発揮する。
　為い動どう機き神しん体たいの戦場で培った、航わたるの強みである。

「あそこか！」

　航わたるの眼が屋や渡わたりの姿を捕えた。
　駐車場を出てすぐの交差点だ。
　航わたるは駆け出した。