日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第七十八話『畏影悪迹』 急

　その時、土瀝青アスファルトに倒れていた屋や渡わたりが咳せき込こんで血を噴き出した。

「屋や渡わたり!?」

　航わたるは屋や渡わたりの許もとへ駆け寄り、膝を突いて顔を覗のぞき込こむ。
　息はあるが既にか細く、顔色も青あお褪ざめていて、見るからに衰弱していた。

「魅み琴こと、救急車を呼んでくれ！」

　航わたるは如何いかに屋や渡わたりといえども公正に裁かれるまで死ぬべきではないと思っていた。
　それ故、命があるならば可能な限り助けたい。
　しかし、屋や渡わたりはそんな航わたるの手を掴つかんで首を振る。

「やめろ……。そんなことを……しても……無駄だ……」
「何を言っているんだ！」
「解るん……だよ。俺おれは……助からん……。何か……死が……死という因果……そのものが……埋め込まれた様な……ぐはっ！」

　途切れ途切れに言葉を紡ぐ屋や渡わたりだったが、それすらも吐血が遮る。
　虚うつろな眼めには、彼に忍び寄る死の影が朧おぼろ気げながら確実に宿っていた。

「屋や渡わたり、もう喋しやべるな！　おい魅み琴こと！」
「もう呼んだわ。但し、私わたし達の同僚をね。そいつはもう死ぬ。救急車は間に合わないわ」

　屋や渡わたりを見下ろす魅み琴ことの眼は冷淡だった。
　憎しみも蔑さげすみも無く、ただ死という現実だけを見据えていた。

　一方で、屋や渡わたりは魅み琴ことの言葉を聞いて安心した様に笑った。
　そしてその眼は、航わたるのことを真まっ直すぐに見上げている。

「岬さき……守もり……」

　屋や渡わたりの眼に光が宿る。
　両の瞳には航わたるの姿がはっきりと映されている。
　まるで、最さい期ごに見る相手に選んだかの様に。
　彼は航わたるの姿に何を重ねているのだろうか。

「……」

　屋や渡わたりは口を僅わずかに動かし、何かを言おうとしていた。
　しかし、最も早はや声も出ていない。
　そしてそのまま何かに納得した様に、ゆっくりと目を閉じて動かなくなった。

「屋や渡わたり……」

　屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうは死んだ。
　この男が居なければ、航わたるの運命が回り出すことは無かっただろう。
　六月初旬、彼は航わたるを拉致し、航わたるや仲間達に様々な理不尽を強い、蛮行を働き、傷付け、辱め、そして犠牲を出した。
　航わたるが日本と皇こう國こくの争いに巻き込まれたのは、まさにそれが切きっ掛かけである。

　屋や渡わたりに擁護の余地は無い。
　航わたるもこの男に憐れん憫びんなどは感じていない。
　だがそれでも、岬さき守もり航わたるという人間の人生と運命を語る上で、屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうを欠くことは出来ないだろう。
　今この瞬間、航わたるの人生の一端が終しゆう焉えんを迎えたのだ。

　屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうの生涯は、愚かな過あやまちに満ちたものだった。
　その緞どん帳ちょうは、自ら宿敵と定めた男に見守られながら重く下ろされた。



    ⦿⦿⦿



　死の間際、屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうは答えに辿たどり着ついていた。
　それは、彼が犯した過ちの一つである。

　不可解であった。
　岬さき守もり航わたるに対する評価を改めたのは、その術じゆつ識しき神しん為いが驚異的であったからだ。
　使用経験のある武器を生成する能力――それは為い動どう機き神しん体たいの切断ユニットや光線砲ユニットにまで適応され、恐るべき力を発揮した。

　しかし、航わたるは久く住ずみ双ふた葉ばの能力や虎こ駕が憲けん進しんの能力まで使って見せた。
　これは奇妙なことである。
　武器の定義が広いのは解る、他人の能力を武器判定するのも解る、だがそれらが使用済みである筈はずが無い。
　他人の能力を使ったことがある訳がないのだから。

　……本当にそうだろうか。
　何か一つ、重大な思い違いをしているのではないか。
　武器生成の能力は、航わたるの術じゆつ識しき神しん為いの本質ではない――そうは考えられないか。
　航わたるの真の能力とは、実は他人の能力を使用する方にあるのではないか。

　そう考えたとき、屋や渡わたりは理解した。
　航わたるが自分との戦いで使用し、脅威と認識した能力が、本当は誰のものだったのか。
　どのような条件付けで、航わたるに使用出来る他人の能力が決まるのか。

　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばに入った或ある筋の情報に拠よると、虎こ駕が憲けん進しんは既に死亡し、久く住ずみ双ふた葉ばは戦線を離脱している。
　つまり二人とも、神しん為いを失って自らの能力使用出来ない状態になっている。
　おそらくこれが一つ目の条件だろう。

　では、折おり野の菱りようはどうか。
　航わたるの仲間だった折おり野のは、殺人罪から逃れるべく皇こう國こく内に雲隠れしようとしていたが、策が外れて土生はぶ十と司し暁あきと戦うことになった結果、相打ちとなり死亡している。
　その折おり野の菱りようの能力を使う気配が無かったのは何故なぜなのか。

（虎こ駕が憲けん進しんと久く住ずみ双ふた葉ばが満たしていて、折おり野の菱りようが満たしていない条件……一つ思い当たることがある。あの時、折おり野のだけは自ら名な告のっていない……）

　そう、もう一つの条件とは、航わたるの前で自らの名を言っていることだ。
　拉致被害者は最初の小屋で順々に自己紹介していったが、折おり野の菱りようだけはその前に正体を明かされていて自ら名告っていないのだ。
　
　もう少し捕捉すると、一つ目の条件である本人の能力使用不能は、航わたるがその相手の能力を使用出来るようになる切きっ掛かけであって、以降は仮令たとえ本人の術じゆつ識しき神しん為いが復帰しても変わらず航わたるにも使用可能である。
　二つ目の条件である名告りは、航わたるが神しん為いを身に付けるまでに行った者だけが対象になる為ため、彼が東とう瀛えい丸がんを飲んで以降に名告った屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうや水み徒と端はた早さ辺え子こは対象外となる。
　そして、航わたるが使用出来る能力は実際に彼が本人の能力使用を見たものに限る。

　閑話休題、話を戻そう。
　では、航わたるの術じゅつ識しき神しん為いだと思われていた武器生成能力の、本来の持ち主は誰だったのか。
　航わたるが東とう瀛えい丸がんを飲むまでに自らの名を言い、そして能力が使えなくなった者は誰なのか。

（そうだ、あの時自己紹介をしようと言い出したのは……。あの時、崩落する小屋の中で起きたことは……。崩落の結果、敢あえ無なく死んでしまったのは……）

　屋や渡わたりは完全に思い出した。
　崩落する小屋の中、確かに一人の少女の体が光を放った。
　あれは術じゆつ識しき神しん為いに因よる能力発動の光だった。
　しかし、能力は発動したものの何も起こらず、光の主は崩落に耐えられずに死んでしまったのだ。

（崩落で死んだ餓鬼、二に井い原はら雛ひな火びはあの時、術じゆつ識しき神しん為いの能力を発動させたのか……）

　嘗かつて聞いたことがあった。
　神しん為いの覚醒は、稀まれに逆順で起こる。
　通常は第一段階で耐久力が強化され、第二段階で身体能力が強化され、第三段階で異能が発現する。
　しかし、これが逆順になってしまうと第一段階で異能が発現するが、耐久力は常人と変わらないままとなってしまう。

（だから、崩落に耐えられなかった。俺おれを敗北させた能力は、その時に岬さき守もり航わたるへと移ったのだ。俺おれは、最初に殺し顧みもしなかった二に井い原はら雛ひな火びの能力によって叩たたきのめされた）

　……いや、違う――屋や渡わたりは思い直した。
　自分を打ち倒したのは紛まぎれも無く岬さき守もり航わたるだ。
　全ての欠かけ片らを組み上げ、自分を初めとした汎ゆる困難を打ち倒す力へと完成させたのは岬さき守もり航わたるの胆力だ。

　彼に偶たま々たまそれを可能にする能力が備わっていた――それを才能と呼ぶことも出来るだろう。
　多くの偶然が積み重なり彼にそれを可能にさせた――それを運命と呼ぶことも出来るだろう。
　それらの影響も無視は出来ないだろう。
　だが、それらだけでは決してこの様な結果になっていない。

（岬さき守もり航わたる……貴様は何より、決して諦めない心で運命を引き寄せた。生きて祖国に帰るという、不可能に思える偉業を成し遂げた！）

　屋や渡わたりは愈いよ々いよ、死に抱き締められようとしていた。
　そんな中で、最期に思い返す。

　不可能に思える願いを、志を、決して折れない心で叶かなえてみせる。
　のみならず、信じて従い付いて来た者達をも同じ境地へと連れて行く。
　それこそは、屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうが嘗て求めた物語そのものだった。
　とどのつまり彼は、自らの父親に「岬さき守もり航わたる」であって欲しかったのだ。

（貴様は俺おれにとって父親の理想像だった……。貴様の様な男が存在するのなら、俺おれの愛した物語もまた嘘うそではない……。貴様の様な男に出会え、見守られながら死んでいけるのなら、俺おれの様な男には充分過ぎる最期だろう……）

　そして屋や渡わたりの目の前に、男女の幻が顕あらわれた。
　父親と母親である。

（まさか……迎えに来てくれたのか？　俺おれの様な男を、本当の家族として受うけ容いれてくれるのか？）

　しかし、両親は彼に背を向けてしまった。
　そしてそのまま、二人は別々の方向へと歩いて行った。

（駄目か……そうだよな。俺おれの家族は壊れていたんだから。俺おれもまた、家族を壊してしまったのだから。本当の家族を拒絶したのは俺おれの方なのだから。俺おれに家族はとっくに居ない。俺おれは独りで死に、魂は永遠に独りで……）

　屋や渡わたりの思念はここで途切れた。



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　九月七日の朝、根ね尾お弓きゅう矢やはホテルで岬さき守もり航わたるに電話を掛けていた。

「済まない、ついさっきメッセージを読んだ。夜遅くに大変だったな。能よく対応してくれた。後の処理はＢ班に引き継がせるから、君きみ達Ａ班は他の者の捜索に当たってくれ」

　深夜、根ね尾おのスマートフォンには屋や渡わたりとの間に起こった一連の出来事を報告するメッセージが入っていた。
　喜ばしいのは、武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばでも首しゆ領りようДデーに次ぐ実力者・屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうを斃たおすことが出来たこと。
　それから、推つき城しろ朔さく馬まと接触して重要な情報を引き出せたことだ。
　ただ、可能ならば屋や渡わたりのことは生かして捕え、狼おおかみノの牙きばが潜伏する場所の情報を得たかった。

「君きみが推つき城しろから聞いた情報は参考になる。出張先を追加しなければならないな。日程が延びてしまい、迷惑を掛ける」

　今、根ね尾おは岡山県に滞在していた。
　というのも、八や社おと女め征せい一い千ちの僅かな手掛かりである和わ氣けの廣ひろ虫むしの出身が現在の岡山県和気町なのだ。
　彼は地元に伝わる伝承や、この地ならではの研究を求め、神社や資料館、研究施設に聞き込みを行っていた。

　しかし成果はあまり芳かんばしくない。
　八や社おと女めに繋つながる情報は全く得られていない。

「そういえば、皇こう國こくからの和平交渉特使が昨日到着したことは知っているか？　そう。その中に、今回の捜査に協力してくれる人材が随伴しているらしい。出来れば今日、ホテルで顔を合わせておいて欲しい。中々に有能な者達らしく、連携が捜査の鍵になってくるだろうからな。ああ、宜よろしく頼む。また連絡する」

　根ね尾おは通話を終えると、一つ息を吐いた。

「和わ氣けの廣ひろ虫むしが引き取ったという孤児、それを多く生み出した藤ふじ原わらの仲なか麻ま呂ろの乱を追ってみても手掛かりが無かった。廣ひろ虫むしや清きよ麻ま呂ろを調べようと思ったが、此こ処こも上う手まくないな。まるで雲を掴む様な話だ……」

　今日も既に訪問の予定が入っており、担当者から貴重な歴史的資料について説明を受けることになっている。
　しかし、あまり期待は出来ないだろう。

「此処での予定は明日までになっているから、それが済んだら岡山からは引き上げて推つき城しろの方を当たってみるか……。津つ田だ氏……ネットでめぼしい訪問先が解るだろうか……」

　根ね尾おはスマートフォンを操作した。

「ふむ、南北朝時代では楠くすの木き氏との縁が言い伝えられているのか……。そこから足を運んでみよう」

　根ね尾おは溜息を吐いた。
　八や社おと女めや推つき城しろが気にも留とめなかった影響と行ぎょう迹せきが何ど処こかに残されていることを祈るばかりである。