日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第七十八話『畏影悪迹』 破

　現在・九月七日深夜に時を戻す。
　日本国東京、交差点へと出た岬さき守もり航わたると屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうの前に現れたのは、推つき城しろ朔さく馬まだった。
　武ぶ装そう神しん為いによって形成された槍やり『菊きく水すい龍りゅう尾びノの長なが鑓やり』を携えており、既に臨戦態勢である。

「なんでお前が此こ処こに居るんだ！」

　航わたるは推つき城しろに強く問い掛けた。
　以前、航わたるは皇こう國こくの甲きのえ公爵邸ていで推つき城しろと戦っている。
　つまり、どういう手段でかこの男は皇こう國こくから日本へと渡ってきたのだ。

「甲きのえの邸宅では世話になったな、岬さき守もり航わたる」

　推つき城しろは航わたるの質問に答えない。
　その出いで立たちから、航わたるにとって良くない動機でこの場に現れたらしい。
　巨きよ躯くも相あい俟まって、強烈な威圧感を醸し出している。

　航わたるは甲きのえ公爵邸での対決を思い出していた。
　あの時、結果は武器破壊で航わたるの勝利だった。
　しかし、実質的には偶たま々たま勝ちを譲ってもらった様なものだった。
　紙一重の所で槍に貫かれなかっただけだった。

（この男は強い。未いまだに底を見せていない）

　航わたるは全身の感覚が告げる警告に従い、摺すり足あしで構えて右手に光線砲ユニットを形成した。
　推つき城しろが襲い掛かってきた瞬間に迎え撃てるよう、準備は万ばん端たんだ。

　そんな航わたるを余よ所そに、推つき城しろは徐おもむろに空いている左手を顔の前へと持って来た。
　指で作った輪を通して屋や渡わたりの姿を覗のぞく。

「屋や渡わたりよ、貴様は仁に志し旗き蓮れんを消した時点で用済みだ。生かしておくのは不安要素が大きかった。今、烏う都つの宮みや警察署でし損じた始末を付けてやろう」

　推つき城しろの言葉が終わった瞬間、屋や渡わたりは口から血を吐いて倒れた。

「屋や渡わたり!?　お前、一体何をした！」
「狡こう兎と死して走そう狗く烹にらるというだけのこと。同時に、警告も兼ねてある。余計なことを詮索すると、貴様も早死にすることになる。折せつ角かく泰平の世が来ようというのに、態わざ々わざ杞き憂ゆうに悩むこともあるまい」

　推つき城しろは悪びれもせず不敵に笑っていた。
　航わたるの胸の内に、何故なぜか怒りが込み上がってくる。
　屋や渡わたりの為ためではなく、「狡兎死して走狗烹らる」などと他人を使い捨てるような言いい種ぐさが不愉快だった。
　それを材料に、明らかに何か不穏な暗躍を隠しながら何事も無いと嘯うそぶいて脅しを掛けてきたことも莫ば迦かにしている。

「推つき城しろ、生あい憎にく今は神しん為いを使って日本に脅威を齎もたらす相手と戦うことを仕事にしているんだ。狼おおかみノの牙きばは全員残らず捕えなければならない」

　航わたるは右拳を、光線砲の砲口を推つき城しろに向けた。

「お前が狼おおかみノの牙きばを利用して何か良からぬことをしていたのなら、当然お前もその対象になる！」
「ほう……」

　推つき城しろもまた、槍を構えた。

「よくぞ言った。貴様がそう来るのなら私わたしも受けて立とう。屋や渡わたりの様な殺し方はせん！　武士の作法として、戦にて甲きのえ公爵邸での借りを返そうではないか！」

　二人の間の空気が張り詰める。
　周囲の風が渦巻き、線上の空気を振ふり撒まく。
　睨にらみ合あう二人の闘気が交錯し、残暑を冷ましていく。

「行くぞ！」

　推つき城しろは猛然と航わたるに襲い掛かってきた。
　以前の戦いの様に、意表を突いた仕掛け方を警戒していた航わたるは正面から向かってきた相手に対して逆に驚かされた。
　光線砲の備わった籠こ手てで辛うじて槍を裁くも、顔の横を掠かすめて切れた茶髪が足下に散らばる。

（疾はやい！　甲きのえ邸の時よりも遙はるかに！）

　一度の刺突で航わたるは察した。
　甲きのえ公爵邸の戦いで、推つき城しろは手を抜いていたのだ。
　未だ底を見せていないという航わたるの推測は正しかった。

　推つき城しろは凄すさまじい速度で槍の刺突を乱れ打ってきた。
　あまりの激しさに、航わたるは防戦一方となる。
　捌さばくので精一杯、反撃どころではない。
　航わたるは左腕にも光線砲ユニットを形成したが、攻撃の為というよりは防御の手が欲しかった。

（このままじゃ駄目だ！　どうする？）

　航わたるはどうにか反撃の糸口を掴つかもうとする。
　しかし、推つき城しろという男はただ闇雲に槍の攻撃を繰り出してくるばかりではない。

「フンッ!!」

　推つき城しろは地面を蹴り、土瀝青アスファルトの礫つぶてを飛ばしてきた。
　槍を捌くので精一杯だった航わたるは、礫を一発腹に受けてしまった。
　その怯ひるんだ隙を、推つき城しろは見逃さない。
　槍は真まつ直すぐ、航わたるの額を捕えた。

「むっ!?」

　だが推つき城しろは目を瞠みはる。
　槍は額を貫けずに止められていた。
　間一髪、航わたるは額に小さな鏡の障壁を形成して攻撃を防いでいたのだ。
　腹部も鏡の障壁によって礫の衝突から守られていた。

「掴んだぞ！」

　航わたるはこの隙を逃さず、右手で推つき城しろの槍を取って引き込もうとした。
　土壇場まで鏡の障壁を形成する虎こ駕が憲けん進しんの能力を隠し、槍の攻撃を掻かい潜くぐる千せん載ざい一いち遇ぐうの機を作ろうとした。
　このまま一気に懐に入り、左手の光線砲で推つき城しろを撃ち抜く――それが航わたるの見みい出だした策だった。

　だが推つき城しろはビクともしない。
　それどころか、槍を振り上げて逆に航わたるの身体を持ち上げる。
　虚を突かれたにも拘かかわらず瞬時に働かせた機転と、航わたるを全く寄せ付けない剛力――航わたるの策を推つき城しろの力量が上回った。

　航わたるは槍から手を離し、空中から推つき城しろを狙って光線砲を放つ。
　しかし推つき城しろはこれも難なく躱かわす――筈だった。
　が、推つき城しろの足には地面から伸びた木の蔓つるが絡み付いていた。
　光線砲は推つき城しろの右肩から脇までを僅わずかに抉えぐった。

「ぐうッッ!!」

　木の蔓に足を取られて躱し切れなかった推つき城しろの表情が苦痛に歪ゆがむ。
　航わたるはその隙に釣つり竿ざおを形成し、釣つり糸いとを電柱に絡み付ける。
　更に、地面から小さな木を生やして釣つり糸いとを引っ掛ける。
　航わたるの身体はワイヤーアクションの要領で勢い良く宙を駆け、推つき城しろの目の前に降り立った。

「喰くらえ！」

　そして、射撃。
　航わたるの腕から放たれた光の筋が推つき城しろの左胸を貫き、夜空の向こうへと駆け上がっていった。
　上空へと向ける光線砲は地面に向ける場合と異なり市街地を破壊する危険が低く、気兼ねなく出力を高めることが出来る。
　流石さすがの推つき城しろも体を宙に浮かせ、後へ飛んで仰あお向むけに倒れた。

（良し……！）

　恐ろしく手て強ごわい相手だったが、手応えはあった。
　戦場を経験した航わたるは最も早はや止めを躊ため躇らわない。
　屋や渡わたりの時とは異なり、確実に心臓を狙って仕留めた。
　だが航わたるは何故か胸に去来する不安を感じてならなかった。

「ふむ……」

　左胸を撃ち抜かれた推つき城しろは平然と起き上がった。
　口から血を流し、胸に穴を開けながらも不敵に笑っている。

「なっ、嘘うそだろう？」
「意識の虚を突く駆け引き、多様な手札を切る上での戦略性、刹那の隙を逃さぬ勝負勘、不測の事態の対応力、迷い無く撃つ覚悟……見事なものだ。私わたしが只ただ人びとであったならば絶命は免れなかったであろう」

　言葉とは裏腹に、推つき城しろの胸の穴はすぐに塞ふさがってしまった。
　航わたるは驚きよう愕がくを禁じ得なかった。

「推つき城しろ朔さく馬ま……お前は一体何者なんだ……？」
「何を驚いている？　私わたしが八や社おと女め征せい一い千ちの同志であると言うことは既に知っているのではないか？　八や社おと女めも私わたしも、死んだくらいでは死なないというだけの話だ」

　傷の癒えた推つき城しろは再び槍を構えた。

「だから言ったのだ、要らぬ気を起こして詮索すると早死にするだけだと。戦いが始まった時点で、貴様はこの私わたしの『菊きく水すい龍りゅう尾びノの長なが鑓やり』に血を吸われる以外に道は無い」

　苦難の末にどうにか勝てたと思っていたが一転、航わたるは勝ち筋を失ってしまった。
　如い何かなる策を的中させようと、相手が不死身ではどうすることも出来ない。
　絶体絶命、という他無いだろう。

　しかしその時、一陣の風が二人に吹付けた。
　何者か、凄まじい強者の気配がこの場に急接近している。
　気配の主は空の彼方かなたから二人の間に降り立った。
　同時に、推つき城しろに向けて拳を振るう。

「ぬっ!!」

　推つき城しろは拳を槍の柄で受け流した。
　だが拳の破壊力はあまりにも大きく、推つき城しろは大きく後方に蹌よ踉ろめいた上に槍を圧へし折られていた。

「貴様は……！」
「私わたしの航わたるを手に掛けようだなんて、良い度胸をしているわね」

　そこに立っていたのは麗うる真ま魅み琴ことだった。
　長い黒髪を靡なびかせ、堂々たる強者の佇たたずまいである。
　突然の来訪者に、推つき城しろの笑みが消えた。
　一気に分が悪くなったと悟ったのだろう。

「魅み琴こと、来てくれたのか」
「嫌な神しん為いを感じたのよ。間に合って良かったわ」

　以前、魅み琴ことは航わたると屋や渡わたりの戦いの場に駆け付け、絶体絶命の危機を救ってくれた。
　こと航わたるの身の危険に対しては、魅み琴ことの勘は冴さえ渡わたるのだろう。

「四よ方もや二度までも『菊きく水すい龍りゅう尾びノの長なが鑓やり』を折られるとはな。こうなっては流石の私わたしも退却せざるを得まい」
「逃がすとでも？」

　魅み琴ことは推つき城しろに一歩、躙にじり寄よる。
　しかしそれを意に介さず、推つき城しろは航わたると魅み琴ことに背を向けた。

「私わたしが只人として生きたのは後ご亀かめ山やま帝の頃。当時の名は、津つ田だ左さ馬ま権ごんの助すけ正まさ熊くま。調べたとて出て来はしない。事績は津つ田だ氏や郎党達と混同されて伝わっていると聞いている」
「何……？」

　推つき城しろが吐いた突然の言葉に、航わたるは困惑を隠せなかった。
　一方で、魅み琴ことは冷静に構える。

「どういうつもり？」
「私わたしを撤退に追い込んだ貴様ら二人に敬意を表し、己の素す性じようを少しだけ話してやったまでのこと。嘗かつて八や社おと女めがそうした様にな」

　推つき城しろの体が透けていく。

「では、さらばだ」
「ま、待て！」

　航わたるの呼び掛けに応じることなく、推つき城しろはその場から忽こつ然ぜんと姿を消してしまった。
　結局、まんまと逃がしてしまった。
　しかしそれよりも、二人には気になる事が生じてしまっていた。

「魅み琴こと、後亀山帝って……」
「南朝最後の天皇ね」
「八や社おと女めも和わ氣けの廣ひろ虫むしがどうのこうのと言っていたな。奈良時代に、南北朝時代か。一体、何がどうなっているんだ……」

　通常ならば到底信じられるような話ではない。
　だが八や社おと女めと推つき城しろの不気味な雰囲気と異様なまでの耐久力・恢かい復ふく力があり得ない様な話にも説得力を持たせてしまっている。

　深夜の風が不穏に逆巻く。
　深い闇が、影に蠢うごめく恐るべき気配を彩いろどっていた。