日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

第八十一話『神瀛帯熾天王』 急

　航わたる達が動いたのは翌々日、九月十一日金曜日のことだった。
　根ね尾お自身は前日の十日には戻ってきたものの、東あ風ゆ美みに東とう瀛えい丸がんを与えるのは一日遅らせたのだ。
　神しん為いを失って中一日以内に東とう瀛えい丸がんを服用した場合、神しん為いの復活はごく短時間に留とどまる為ためである。

　夕刻、特別警察特殊防衛課と新華族令嬢達は、いつもの会議室に集まった。
　愈いよ々いよ、屋や渡わたり倫りん駆く郎ろうと沙さ華はな珠たま枝えの遺品から、二人の即席を追い掛けるのだ。

「白びやく檀だん、取り寄せてあるだろうな」
「勿もち論ろん。此こ方ちら、屋や渡わたりの赤ジャケットと沙さ華はなのピンクブレスレットでーす。ではでは鬼き獄ごくさん、お願いしますねー」

　机上に置かれた二人の遺品を前に、東あ風ゆ美みは息を整える。

「いざ！」

　ジャケットとブレスレットに東あ風ゆ美みの手がそれぞれ翳かざされた。
　その手から光る揚あげ羽は蝶ちようが二匹、遺品に向かって羽は撃ばたき、花に見立てたかの様に留まる。
　揚羽蝶は暫しばらくすると遺品から飛び立ち、東あ風ゆ美みの目の前で背を向けて空中停止した。

「では皆さん、御覧になりたい日時を指定してください！」
「その蝶ちよう々ちようが教えてくれるの？」
「はい！　何なりと御命令ください、魅み琴こと様！」

　あれから、東あ風ゆ美みはどのような心境の変化があったのか、魅み琴ことを崇拝して素直に従うようになっていた。

「九月七日の午前零時。航わたるが屋や渡わたりと戦うことになった直前から始めましょう」
「仰せのままに、魅み琴こと様！」

　一々魅み琴ことに対して敬称付きで答える東あ風ゆ美みの口振りに、航わたるはあまり良い気分がしなかった。

（まさかこの娘こ、魅み琴ことに完全敗北してどうあっても勝てないと悟ったせいで奴ど隷れい堕おちしたつもりじゃないだろうな）

　謎の嫉妬心を覚えて仏頂面を浮かべる航わたるを、魅み琴ことが肘で小突く。

「何よ、その表情」
「いや、何でもないよ」
「貴方あなたのことも一昨日しっかり負かしてあげたでしょう。それとも、昨日一日ダウンしただけじゃ足りなかったかしら？」
「うぐ……」

　揶か揄らかうように笑う魅み琴ことは、どうやら航わたるの下らない心持ちなど軽くお見通しらしい。
　そんな二人を横目に、東あ風ゆ美みは二匹の揚羽蝶を指差して魅み琴ことから示された時間を呟つぶやいた。
　東あ風ゆ美みの長い茶髪が逆立ち、揚羽蝶の腹面に正方形の航空写真が形成されて拡がる。
　屋や渡わたりのジャケットの真上に浮かぶ写真の地理を見るに、どうやら揚羽蝶の位置が指定時間に屋や渡わたりの居た場所を示しているらしい。

「そうだった。あの時間、僕ぼくはこの辺りを走ってたっけ……」
「ということはこっちが屋や渡わたり、隣が沙さ華はなだな。あとは時間を遡さかのぼって、二人の位置が重なる場所を特定していけば、その中のどれかが奴らのアジトだということになる」

　根ね尾おの指示を受けた魅み琴ことの命令で、東あ風ゆ美みは二つの航空写真の時間を同時に遡り始めた。

「私が狼おおかみノの牙きばに潜入していた限りでは、屋や渡わたりと沙さ華はなは犬猿の仲でした。二人がそれぞれ独自行動していて落ち合うことはまず無いでしょう。おそらく、二人の位置が重なるのはアジトのみかと……」

　早さ辺え子こが経験からの推測を述べた。
　程無くして、屋や渡わたりと沙さ華はなの位置情報は同じ地点で殆ほとんど動かなくなった。

「この場所か。白びやく檀だん、住所を特定しろ」
「アイアイ」

　根ね尾おの指示を受けた白びやく檀だんがスマートフォンでマップアプリを起動する。

「東あ風ゆ美み、一応八月十五日まで遡りなさい」
「畏かしこまりました、魅み琴こと様！」

　航わたるが顔を顰しかめて東あ風ゆ美みを睨にらむ。
　魅み琴ことに命令された彼女が羨うらやましいのだ。

「ふむ、航空写真が消えたわね」
「申し訳御座いません、魅み琴こと様！　私わたしの能力で遡れる位置情報は、現在位置からの範囲に制限があるんです！」
「いいえ、その情報があれば充分だわ。要するに、八月十五日の或ある瞬間を境に、現在位置より遠く離れた場所から突然移動してきたということでしょう。ということは、二人の位置情報が止まっていた場所に能力で移動してきたと見て間違い無い。つまり、アジトは間違い無くこの場所よ」

　見たところ、その場所は公園近くのアパートだった。

「皆さーん、住所が解わかりましたよー」

　白びやく檀だんが卓上にスマートフォンを置いた。
　画面には同じ場所のマップが表示されている。

「どうします？　今すぐにでも行きますか？」

　航わたるは根ね尾おに判断を仰いだ。
　対して、根ね尾おの答えは慎重だった。

「いや、一旦斥候を出そう。間違い無く奴らがこの場所に居ると確認した上で、総戦力で一気に叩たたくんだ」
「斥候？　誰が行くんです？」
「一人知り合いに心当たりがある」

　根ね尾おはそう言うと、誰かに電話を掛ける。

「伴ばん藤どう、突然済まん。一つ頼みたいことがあるんだ」
『えー……。危ない話なら嫌よ。私わたし、もう皇すめらぎ先生の所からは離れているんだから』
「君きみの能力なら安全に運べる話だ。一応、報酬も弾む。頼まれてくれないか？」
『……まあ、そういうことなら』

　どうやら元同僚の秘書・伴ばん藤どう明あけ美みに依頼したらしい。
　伴ばん藤どうの能力は、一定の範囲に探索網を張り、場合によっては攻撃を加えるというものだ。
　開戦初期には皇こう國こくが送り込んだ末まっ級きゅう為い動どう機き神しん体たいを一つ残らず探し出して破壊している。
　塵ナノ米メートルサイズの機体すらも探索する精度を持つ彼女の能力は、索敵には打って付けなのだ。

『わかったわ、根ね尾お君。探索対象の情報を頂戴』
「人ではなく、場所だ。今から言う住所に探索網を伸ばし、部屋内部の様子を調べてもらいたい。我々の推測ではおそらく、武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの面々が潜んでいる筈はずなのだ」
『了解。場所にも依よるけど、近場なら三十分以内で結果が出ると思うから、また後で連絡するね』
「ああ、頼んだぞ。住所は……」

　根ね尾おは必要な情報を伝え、電話を切った。

「取とり敢あえず、伴ばん藤どうの調査結果を待とう。ああ、鬼き獄ごく嬢、もう結構だ。どうもありがとう」
「どういたしまして！　さあ、奴らを捕まえたら曾ひ御お爺じい様さまや神しん瀛えい帯たい熾し天てん王のうの皆様方の潔白が証明されますよ！　その時は魅み琴こと様を除く全員に謝罪していただきます！　覚悟の準備をしておいてくださいね！」

　揚羽蝶と航空写真が消え、東あ風ゆ美みの髪が下ろされた。

「狼おおかみノの牙きばか……」

　珍しく物思いに耽ふける風な虻あぶ球く磨ま新しん兒じが呟いた。

「どうしたんだよ、虻あぶ球く磨ま？　元気が無いじゃないか、お前らしくもない」
「ん、ああ岬さき守もり。いや、あいつらって皇こう國こくから逃げるときに日本に居る仲間の所へ移動したんだよな。それって、椿つばきのことだろ？」
「ああ、そうだろうな……」

　新しん兒じとしては、椿つばき陽よう子このことを気にしていた。
　彼女とは衝突したこともあったが、一箇月の間、公こう転てん館かんで仲間として苦楽を共にしてきた。
　その彼女が狼おおかみノの牙きばの内通者だったという事実、まだ割り切れていないところがあるのだろうか。

　そういえば、航わたる達に先んじて日常に帰った久く住ずみ双ふた葉ばもそうだった。
　双ふた葉ばは陽よう子こと相部屋で心を通わせていた為、思い入れも一ひと入しおだったのだろう。

「俺おれ、あいつに訊きいておきたいことがあるんだよな……」
「そうか。その為にも、狼おおかみノの牙きばとはちゃんと決着を付けないとな」
「ああ」

　そんな遣やり取とりをしていると、根ね尾おのスマートフォンに電話が入った。
　どうやら伴ばん藤どうの調査結果が出たらしい。

「どうだった？　狼おおかみノの牙きばは居たか？」
『それが……』

　報告を聞く根ね尾おの表情が険しくなっていく。

「解った。どうもありがとう。明日、此この方のホテルまで来てくれ。報酬を渡す」

　根ね尾おは苦虫を噛かみ潰つぶしたような表情で電話を切った。
　航わたるは彼に結果を尋ねる。

「どうだったんですか？」
「結論から言うと、奴らはもうアジトを変えていた。中にあったのは、一人の男の死体だけだったらしい」

　根ね尾おの口から出た空恐ろしい調査結果に、その場の空気が凍り付いた。
　狼おおかみノの牙きばに何があったというのだろうか。
　誰か無関係の人物を巻き込んだのか、末期状態のテロ組織らしく内ゲバを起こしたのか、何いずれにせよ、穏やかな話ではない。

「誰の死体か判わかりますか？」

　魅み琴ことの質問に、根ね尾おは溜息を吐いて答える。

「八はつ卦け衆しゆうの一人、久く地ち縄なわ元げん毅き。組織でも最古参の男で、ずっと参謀役を務めてきた男だ。曰いわく、ヤシマ人民民主主義共和国の首相を務めた久く地ち縄なわ穂ほ純ずみの生まれ変わり、重要人物だろう」

　調査結果に拠よると、これで八はつ卦け衆しゆうは首しゅ領りょうДデーこと道どう成じよう寺じ太ふとしただ一人となってしまった。
　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの面々としては、道どう成じよう寺じの子女である椿つばき陽よう子こ・道どう成じよう寺じ陰かげ斗と姉弟、それから首領補佐・八や社おと女め征せい一い千ちが残るばかりである。
　とはいえ、航わたる達の捜査は振り出しに戻ってしまった。
　しかしその時、魅み琴ことが何かに気付いたかの様に一瞬目を見開いた。

「待って……。いいえ、そんなことは無いわ、屹きつ度と……」
「どうしたんだ、魅み琴こと？」

　顔を伏せた魅み琴ことの表情は、心做しか青あお褪ざめて見える。

「四日前、幽ゆ鷹たか君と兎と黄よ泉みちゃんの病院が襲われたわよね。狼おおかみノの牙きばの目的は、二人を拉致することだった、それは良い。でも、どうやって病院の場所を知ったのかしら……」
「それは……僕ぼくらの情報が狼おおかみノの牙きばに漏れている……ということか？」

　航わたるもまた、嫌な想像が脳のう裡りに浮かんでしまった。
　奇くしくも、新しん兒じが陽よう子この話を出したことで回路が繋つながってしまったのだ。

「まさか、内通者……？　あの時の椿つばきの様に……？」

　武ぶ装そう戦せん隊たい・狼おおかみノの牙きばの捜査は、当初の方針から大きく進路を変えようとしていた。
　それはおそらく、航わたるや魅み琴こと、日本国の面々にとって、望ましくない行き先だろう。
　秋の夕暮れの日差しが、ブラインド越しに会議室へと差し込んでいた。
　秋分を控え、夜が支配的な季節に向かう未来を暗示しているかの様に……。