日本と皇國の幻争正統記

第四章『朝敵篇』

幕間十三『破邪顕正の華傑刀（火ノ巻）』 上

　神しん聖せい大だい日にっ本ぽん皇こう國こくは時空に対し強引に干渉し、様々な異なる歴史の世界線を巡ってきた。
　その中で多くの国家に戦争を仕掛けては、それらに従属する日本を吸収し、国家規模を拡大し続けた。
　但し、そのような常態戦時下の国家にあっても、国内では多くの文化的な営みが行われるものだ。

　その内の一つが、全国高等學校武術大会である。
　大会は剣術の部・弓術の部・槍術の部・闘術の部・柔術の部など、多岐に亘わたる部門に分かれ、多くの高校生が腕を競い合っている。

　扨さてこの大会、「女子の部」は存在するが、女子が男子に交じって「無差別の部」で戦うことも許されていた。
　当然それは形式だけの話で、実質的に「無差別の部」は男子部門であり、態わざ々わざそこに混じる物好きな女子は居ないだろうと考えられていた。
　しかしそんな中にあって或ある年「剣術無差別の部」で、史上初めて女子が大会を制するという快挙が成し遂げられた。

　修しゅう身しん院いん高等部二年、男爵令嬢・水み徒と端はた早そ芙う子こ。
　女子としては非常に背が高い一八一糎センチの凜りんとした佇たたずまいは、男女を問わず皇こう國こく中の人気を集め、彼女は齢よわい十七にして一躍時代の寵ちょう児じとなった。
　これから数す奇きな運命を辿る彼女の物語はこの年の秋、一学年上の巨おおしき先輩に出会ったところから始まる。
　これは、破は邪じゃ顕けん正しょうを心に刻んだ乙女の物語である。



    ⦿⦿⦿



　二学期、始業式。
　この日水み徒と端はた早そ芙う子こは、夏に行われた全国高等學校武術大会の優勝を、全校生徒の前で称たたえられる事になっていた。
　彼女は横目で並ぶ生徒の方を一いち瞥べつした。
　中等部の列で妹の早さ辺え子こが目を輝かせて自分を見ていることがすぐにわかった。

（早さ辺え子この奴やつはしょうがないな……）

　早そ芙う子こは妹の視線に苦笑した。
　中学生になって姉離れ出来ない妹の将来は心配になるが、それでも慕われるのは満更でもない――そう思っていた。
　だが同時に、盲目的に憧憬を向けてくる妹の規範となるのは荷が重いとも感じていた。

　父の再婚話が相手の急死で破談になっていなければ、今頃早そ芙う子こには兄が出来ていた。
　もしそれが実現されていれば、水み徒と端はた男爵家の名を背負う者としての負担も軽減されたのだろうか。

　強過ぎるが故に、身を預けられるような相手が居ない。
　男と並んでも高い部類に入る上背や、無駄に整った顔立ちも、「孤高の人」という早そ芙う子この印象を強めてしまっている。
　強くなれば、勝ち続ければ褒められると気を良くして、いつの間にか降りられない高みまで上り詰めてしまった。

「おい、呼ばれているぞ」

　そんな憂ゆう鬱うつに浸っていた早そ芙う子こに、背後から男が声を掛けた。
　どうやら彼女は登壇を求められていたことに気が付かなかったらしい。

「あ……。ど、どうも……」

　早そ芙う子こは男に背を向けたまま小声で礼を言うと、壇上に向かって返事をして登壇した。
　そして失態を犯したことに恥じらいを覚えつつ、表彰状を受け取る。
　しかしふと、背後からの声が頭上から聞こえたことに引っ掛かりを覚えた。

　一八一糎センチの自分に上から声を掛けられる男。
　壇上から降りる際、早そ芙う子この目に声の主の姿が目に入り、彼女は息を呑のんだ。

　第一皇子・獅し乃の神かみ叡えい智ち。
　孰いずれ皇位を継承する、空前絶後の傑物。
　絶対強者と名高い、麗うるわしの偉丈夫。

（私わたくしはこの御お方かたの前で粗相をし、御声掛け頂いたにも拘かかわらず素す気げ無ない返事しか出来なかったのか……！）

　早そ芙う子この頭から血の気が引いていく。
　しかし獅し乃の神かみは屈託の無い笑みを浮かべて彼女の肩を抱いて生徒達の方へ向き、能よく通る声で館内に祝福を響かせた。

「諸君、彼女は皇こう國こくの歴史に新たな足跡を残した！　余にはそれが自分のことの様に嬉うれしい！　この偉大なる才媛に惜しみ無き喝采を！　そして皆には同じ皇こう國こく臣民として、彼女の業績を誇り、励みとし、各おの々おのの人生の標しるべとして欲しい！　願わくはそれが更なる栄光を呼び込む兆きざしとなり、彼女と皇こう國こくの未来に絶え間なく末永き祝福があらんことを！」

　獅し乃の神かみの言葉に促され、今一度早そ芙う子こに大きな拍手が浴びせられた。
　それは、彼女が皇族のお墨付きを貰もらったことを意味する。

　水み徒と端はた家などの新華族は、皇室復権の立役者として神じん皇のうから新たに取り立てられた家々で、その歴史は百年にも満たない。
　故に、由緒ある旧華族の中には、自分達だけが真の貴族であり、新華族など紛まがい物ものであると考える者も居る。
　しかしこの一件で、そんな旧華族の子息も表立っては彼女に嫌がらせを働くことは出来なくなっただろう。
　そしてそれ以上に、この男の業績の前では男爵家の人間が多少身の丈に合わない成果を上げたとしても、全く霞かすんでしまう。

　この日も学校から顕彰される真の主役は彼であった。
　また一本、画期的な数学論文が査読を通ったのだ。
　更に、皇こう國こくの誇る兵器、為い動どう機き神しん体たいにも性能を飛躍的に向上させた新型機を考案したという。

（これ程の大人物ならば、流石さすがの私わたくしも身を預けられるのだろうな……）

　だが、男爵令嬢である早そ芙う子こでは、到底彼の傍らに収まることは出来ないだろう。
　彼が后きさきに迎えるのは、もっと良家の相ふ応さわしい令嬢に違い無い。
　早そ芙う子こは獅し乃の神かみ叡えい智ちに対し、確かに淡い憧憬の念を抱いた。
　しかし同時に、心に秘めたまま然しかるべき時が来れば忘れようとも決意した。

　彼女の高校生時代にあるのは、そんな甘酸っぱい青春の記憶と、そしてもう一つ、とてもとても苦い記憶……。



    ⦿⦿⦿



　水み徒と端はた早そ芙う子こには幼い頃から親しくしていた親友がいた。
　名は鸙ひばり屋や敷しき栞しおり――早そ芙う子こと同じ新華族、鸙ひばり屋や敷しき家の令嬢である。
　尤もっとも、鸙ひばり屋や敷しき家は血筋が旧華族に近く、伯爵位を授爵している新華族でも有数の名家だった。

「早そ芙う子こさん、良いなあ……。第一皇子殿下とあんなに近くでお話しできて……」
「まあ、私わたくしのような者には縁の無い世界の御お方かただよ、彼は。神じん皇のう陛下の勅許を賜るなど、水み徒と端はた家の家格では考えられない」

　教室に戻った早そ芙う子こと栞しおりは隣同士の席で、休み時間に取り留めのない話をしていた。
　はぁ、と一息吐いた早そ芙う子この様子から、親友の何かを悟った栞しおりは揶か揄らかうように目を細め、早そ芙う子こを小突く。

「案外そうでもないかもしれませんよー？　風の噂うわさですけど、皇族方の御ご結けっ婚こん相手、どうもご本人達でお決めになる方針みたい」
「何？」
「勿もち論ろん、陛下の勅許は必要でしょうけれど、そこまで家格は問わないらしいですよ？」

　早そ芙う子こが珍しく反応したのを見て、栞しおりは含み笑いを深めた。
　色恋沙汰の話題など、普段は澄まし顔で聞き流すのだから、分かり易やすいものだ。

「やっぱり、期待しちゃいますよねー」
「い、いやそういう訳じゃ……。ただ、意外だと思っただけだ！」
「もう、早そ芙う子こさんったら素直じゃありませんわねえ。第一皇子殿下は国中の女子の憧れで競争相手は多いのですから、それでは先を越されてしまいますよ？」

　栞しおりの情報が事実ならば、早そ芙う子こにとっては諦める理由が一つ消えたことを意味する。
　しかし、彼女はそれでも踏ん切りが付かない。

「いやでも、やはり私わたくしは相ふ応さわしい相手を御お父とう様さまが決めてくださる筈はずだし……」
「えー、でも賽さい造ぞうおじ様、平民の未亡人と再婚なさるおつもりでしたじゃない？ 多分、どうしてもお相手が居ない時はお見合い相手を探してくれますけど、基本的には自由恋愛に理解がある方だと思いますよ？」

　栞しおりはまたしても早そ芙う子こから退路を奪おうとする。

「栞しおりは何故なぜそこまで私わたくしと殿下を結びたがるんだ……」
「それは、好きな人と一緒になれる余地があるなら、それに賭けてみるべきだと思うもの……」

　ああ、成程……――早そ芙う子こは栞しおりの態度に納得がいった。
　鸙ひばり屋や敷しき栞しおりには既に、親が決めた婚約者がいる。
　つい最近、良縁が決まったそうだ。

「栞しおり、誰にも言わないから正直に言って欲しい。相手はどうなんだ？」
「ん？　違いますよ。別に嫌いとかではありません。屹きっ度と、素敵な方」
「そうか……」

　早そ芙う子こは一抹の寂しさを覚えた。
　親友がどこか、ほんの少し遠い存在になってしまった様な、そんな気がした。
　貴族としての大人の階段を昇った、と云いうべきか。

　そういえば早そ芙う子こは、誰かの伴はん侶りょになることを明確に想像したことがあっただろうか。
　ふと早そ芙う子こは、獅し乃の神かみ叡えい智ちのことを想おもう。

　もし仮に栞しおりの云うとおり、獅し乃の神かみの傍らを得られたとして、そこに収まることなど出来るだろうか。
　自分が将来、皇こう國こくの皇后として全臣民の範となることなど出来るだろうか。

（ああ、とても無理だな。屹度、重荷に耐えられない）

　早そ芙う子こは気が遠くなった。
　確かに、獅し乃の神かみ叡えい智ちならば、強過ぎる自分のことをも何ら問題なく抱擁してくれるだろう。
　この世の誰よりも安心して身を預けることが出来るだろう。
　だが代償として背負うことになる重責は、屹度その恩恵をも軽く吹き飛ばしてしまう。

　度が過ぎた高貴な身分に嫁ぐことなど、おそらく楽ではない。
　そう思うと、早そ芙う子こは親友がいつもより大きく輝いて見える様だった。
　栞しおりは既にそれを呑のみ込こみ、高みへと飛躍しようとしているのだ。

「好いい人、なのか？」
「うふふ……」

　栞しおりは夢見る様な笑みを浮かべた。

「鷹たか番つがい公爵家当主、夜よる朗あき様」
「え!?」

　これには流石さすがの早そ芙う子こも魂たま消げた。
　鷹たか番つがい公爵家は皇こう國こく最高峰の名門・六摂家の一角である。
　その当主に嫁ぐとは、如い何かに鸙ひばり屋や敷しき伯爵家とはいえ、途と轍てつもない良縁である。

「鷹たか番つがい卿きょう……！　どういうことだ？　てっきり旧華族から伴侶を探されるものだとばかり……！」
「ま、超上流階級の皆様はわからないことも多いですからねー。因ちなみにもうすぐ籍を入れまーす」
「凄すごいな、栞しおり。おめでとう！」

　早そ芙う子こは手放しに親友の結婚を祝福した。
　しかし二人は知らなかった。
　鷹たか番つがい夜よる朗あきが新華族から妻を娶めとるのは、彼に旧華族からは誰も令嬢を嫁に出さなくなったからだということを。
　彼は余りにも性にだらしが無く、毎日毎晩相手を取替引替しては男女問わずに食い散らかしているのだ。

　因みにこの一年後、獅し乃の神かみ叡えい智ちは一いち桐どう公爵令嬢の綾あや花かと婚約するが、綾あや花の急逝により僅わずか一年足らずで破談となる。